Ένα αρχείο M4A είναι ήχος μέσα σε ένα κοντέινερ MP4. Η Apple εισήγαγε αυτή την επέκταση ώστε να ξεχωρίζει εύκολα ένα μουσικό αρχείο από ένα αρχείο βίντεο, αφού και τα δύο χρησιμοποιούν το ίδιο υποκείμενο κοντέινερ: MPEG-4 Part 14, το οποίο έχει τυποποιηθεί από την Moving Picture Experts Group και προέρχεται από την παλαιότερη μορφή αρχείων QuickTime της Apple. Αν έχετε αγοράσει ένα τραγούδι από online κατάστημα, ηχογραφήσει ένα φωνητικό μήνυμα σε τηλέφωνο ή κάνει εξαγωγή ήχου από σύγχρονο πρόγραμμα επεξεργασίας, είναι σχεδόν βέβαιο ότι έχετε χειριστεί κάποιο M4A.
Ένα δοχείο και τι βρίσκεται μέσα του
Το βασικό σημείο είναι ότι η επέκταση περιγράφει το «περίβλημα» και όχι τον ήχο. Ένα αρχείο MP4 αποτελείται από φωλιασμένα κουτιά, που ιστορικά ονομάζονται atoms, το καθένα με ετικέτα τεσσάρων χαρακτήρων. Το ftyp δηλώνει τι είδους αρχείο είναι, το mdat περιέχει τα ίδια τα δεδομένα ήχου και το moov περιέχει ό,τι το περιγράφει: πόσα κομμάτια υπάρχουν, πόσο διαρκούν, πίνακες χρονισμού που επιτρέπουν στον player να μεταπηδά σε οποιαδήποτε στιγμή και τις ετικέτες.
Ο ήχος στο εσωτερικό είναι συνήθως AAC, που είναι απωλεστικός, δηλαδή ένα μέρος της αρχικής ηχογράφησης έχει απορριφθεί για εξοικονόμηση χώρου και δεν μπορεί να ανακτηθεί. Μπορεί όμως εξίσου να είναι ALAC, Apple Lossless, που διατηρεί κάθε δείγμα ακριβώς και παράγει πολύ μεγαλύτερο αρχείο. Και οι δύο περιπτώσεις ονομάζονται .m4a και η ίδια η επέκταση δεν αποκαλύπτει ποια από τις δύο έχετε. Μια αναφορά μεταδεδομένων θα το δείξει και αξίζει να το ελέγξετε πριν θεωρήσετε ότι ένα αρχείο είναι ή δεν είναι πιστό αντίγραφο. Σχετικές επεκτάσεις χρησιμοποιούν το ίδιο κοντέινερ για διαφορετικό σκοπό: το .m4b χαρακτηρίζει ένα audiobook ώστε ο player να θυμάται σε ποιο σημείο μείνατε, και το .m4p ήταν η παλιά μορφή του καταστήματος με προστασία αντιγραφής.
Τα μεταδεδομένα που περιέχει ένα αρχείο M4A
Το tagging σε M4A είναι πλούσιο και χρησιμοποιείται ευρέως. Οι ετικέτες βρίσκονται σε λίστα μεταδεδομένων μέσα στο κουτί moov, και τα ονόματά τους είναι επίσης τεσσάρων χαρακτήρων, πολλά από τα οποία ξεκινούν με το σύμβολο πνευματικών δικαιωμάτων. Συνηθισμένα είναι τα ©nam (τίτλος), ©ART (καλλιτέχνης), aART (καλλιτέχνης άλμπουμ), ©alb (άλμπουμ), ©day (ημερομηνία), ©gen (είδος), trkn (αριθμός κομματιού και σύνολο), disk (αριθμός δίσκου), ©wrt (συνθέτης), ©cmt (σχόλιο), ©lyr (στίχοι), covr (εξώφυλλο), cpil (μέρος συλλογής), tmpo (χτύποι ανά λεπτό) και ©too, η εφαρμογή που κωδικοποίησε το αρχείο. Τα αρχεία podcast και audiobook προσθέτουν περιγραφή και δείκτες κεφαλαίων. Υπάρχει επίσης ένας μηχανισμός ελεύθερης μορφής που επιτρέπει σε οποιαδήποτε εφαρμογή να αποθηκεύει δικές της ονοματισμένες τιμές, μέσω του οποίου προστίθενται αναγνωριστικά από online βάσεις δεδομένων μουσικής και δεδομένα για gapless αναπαραγωγή.
Αρκετά από αυτά τα πεδία είναι προσωπικά, και ένα σύνολο ιδιαιτέρως. Ένα κομμάτι που αγοράστηκε από το κατάστημα της Apple μεταφέρει μαζί του τον λογαριασμό του αγοραστή: ένα πεδίο apID που περιέχει τη διεύθυνση email με την οποία έγινε η αγορά, ένα πεδίο ownr με το όνομα του κατόχου του λογαριασμού και μια ημερομηνία αγοράς μαζί με αριθμούς καταλόγου του καταστήματος. Αυτά ταξιδεύουν με το αρχείο όταν αντιγράφεται ή κοινοποιείται, κάτι που εκπλήσσει πολλούς. Επιπλέον, η κεφαλίδα του κοντέινερ διατηρεί χρόνους δημιουργίας και τροποποίησης για το αρχείο και για κάθε κομμάτι, μετρώντας σε δευτερόλεπτα από την αρχή του 1904, ώστε μια ηχογράφηση συνήθως να φέρει τη δική της ημερομηνία ακόμη και όταν όλα τα υπόλοιπα πεδία είναι κενά. Οι εφαρμογές εγγραφής μπορούν να γράφουν δικά τους επιπλέον στοιχεία μέσω του μηχανισμού ελεύθερης μορφής, και το τι καταλήγει εκεί εξαρτάται αποκλειστικά από την εκάστοτε εφαρμογή.
Πότε να χρησιμοποιείτε M4A
Το M4A είναι μια καλή προεπιλογή για μουσική και ομιλία που θέλετε να κρατήσετε και να οργανώσετε. Συμπιέζεται καλά ως AAC, μπορεί να είναι lossless ως ALAC όταν προέχει η ποιότητα και το tagging του είναι πιο συνεπές από τις δύο ανταγωνίστριες εκδόσεις ID3 του MP3. Το MP3 εξακολουθεί να υπερέχει σε καθολική υποστήριξη, επομένως ένα παλιό ραδιόφωνο αυτοκινήτου ή ένα φθηνό φορητό player είναι εύλογος λόγος για μετατροπή. Και αν σκοπεύετε να παραχωρήσετε ένα αγορασμένο αρχείο, κοιτάξτε πρώτα τα πεδία λογαριασμού: το να τα καθαρίσετε είναι η διαφορά ανάμεσα στο να μοιραστείτε ένα τραγούδι και στο να μοιραστείτε τη διεύθυνση email σας.