M4A ファイルは、MP4 コンテナの中に音声データが入ったものです。Apple は、音楽ファイルと動画ファイルを区別できるようにこの拡張子を導入しました。どちらも同じコンテナ形式、つまり Moving Picture Experts Group が標準化した MPEG-4 Part 14 を使っており、これはさらに Apple の古い QuickTime ファイル形式を元にしています。オンラインストアで楽曲を購入したことがある、スマートフォンでボイスメモを録音したことがある、あるいは最近の編集アプリから音声を書き出したことがあるなら、ほぼ間違いなく M4A を扱ったことがあります。
コンテナとその中身
重要なのは、拡張子が表しているのは音ではなく「包み（ラッパー）」だという点です。MP4 ファイルは入れ子になったボックス構造で作られており、歴史的には「アトム」と呼ばれ、それぞれ 4 文字のラベルが付いています。ftyp はファイルの種類を示し、mdat には実際の音声データが入り、moov にはそれを説明するすべての情報が入ります。トラック数、再生時間、任意の位置にジャンプするためのタイミングテーブル、そしてタグなどです。
内部の音声は通常 AAC で、これは非可逆圧縮のため、元の録音の一部が容量削減のために破棄され、元には戻せません。一方で ALAC（Apple Lossless）が使われることもあり、こちらはすべてのサンプルを正確に保持する代わりに、ファイルサイズがかなり大きくなります。どちらも拡張子は .m4a であり、拡張子だけではどちらかを見分けることはできません。メタデータレポートなら判別できるので、そのファイルが忠実なコピーかどうかを決めつける前に確認する価値があります。関連する拡張子として、同じコンテナを別の用途に使うものもあります。.m4b はオーディオブック用で、プレーヤーが再生位置を記憶できるようにするための印になっており、.m4p はかつて使われていたコピー保護付きストア形式です。
M4Aファイルに含まれるメタデータ
M4A のタグ付け機能は充実しており、広く利用されています。タグは moov ボックス内のメタデータリストに格納され、その名前も 4 文字で、多くは先頭に著作権記号が付きます。よく使われるものには、©nam（タイトル）、©ART（アーティスト）、aART（アルバムアーティスト）、©alb（アルバム）、©day（日付）、©gen（ジャンル）、trkn（トラック番号と総数）、disk（ディスク番号）、©wrt（作曲者）、©cmt（コメント）、©lyr（歌詞）、covr（カバーアート）、cpil（コンピレーションの一部）、tmpo（テンポ / BPM）、そしてファイルをエンコードしたアプリを示す ©too があります。Podcast やオーディオブックのファイルには、説明文やチャプターマーカーも追加されます。また、任意のアプリが独自の名前付き値を保存できる自由形式の仕組みもあり、オンライン音楽データベースの識別子や、ギャップレス再生のためのデータなどはここに書き込まれます。
これらのフィールドの中には個人的な情報を含むものがあり、中でも一群は特に重要です。Apple のストアで購入したトラックには購入者のアカウント情報が含まれます。購入に使われたメールアドレスを格納する apID フィールド、アカウント名を格納する ownr フィールド、そしてストアのカタログ番号と並んで記録される購入日です。ファイルをコピーしたり共有したりすると、これらの情報も一緒に付いて回るため、多くの人が驚きます。そのほかにも、コンテナヘッダにはファイル全体および各トラックの作成時刻と更新時刻が保存されており、1904 年の初めからの経過秒数として記録されます。そのため、他のフィールドがすべて空でも、録音自体が日付情報を持っていることがよくあります。録音アプリは自由形式の仕組みを使って独自の情報を書き込むこともでき、そこに何を入れるかはアプリ次第です。
M4Aを使うべき場面
M4A は、手元に残して整理しておきたい音楽や音声にとって、優れた標準形式です。AAC でよく圧縮でき、音質を最優先するなら ALAC で可逆圧縮にもできます。また、タグ付けは、2 系統の ID3 バージョンが競合している MP3 より一貫性があります。対応機器の多さという点では依然として MP3 に分がありますから、古いカーステレオや低価格の携帯プレーヤーで再生したい場合は、変換する十分な理由になります。購入したファイルを他人に渡すつもりなら、まずアカウント関連のフィールドを確認してください。それらを消すかどうかは、楽曲だけを共有するのか、自分のメールアドレスまで共有してしまうのかの違いになります。