Un file M4A è audio all'interno di un contenitore MP4. Apple ha introdotto questa estensione per permettere di distinguere un file musicale da un file video, dato che entrambi usano lo stesso contenitore sottostante: MPEG-4 Part 14, standardizzato dal Moving Picture Experts Group e derivato a sua volta dal precedente formato di file QuickTime di Apple. Se hai acquistato un brano da un negozio online, registrato un memo vocale su un telefono o esportato audio da un editor moderno, quasi certamente hai già utilizzato un M4A.
Un contenitore e ciò che contiene
Il punto chiave è che l'estensione descrive il contenitore, non il suono. Un file MP4 è costruito da box annidati, storicamente chiamati atom, ognuno etichettato con quattro caratteri. ftyp dichiara che tipo di file è, mdat contiene i dati audio veri e propri e moov contiene tutto ciò che li descrive: quante tracce ci sono, quanto durano, le tabelle temporali che permettono al lettore di saltare a qualsiasi momento e i tag.
L'audio contenuto è di solito AAC, che è lossy, cioè una parte della registrazione originale viene scartata per risparmiare spazio e non può essere recuperata. Ma può anche essere ALAC, Apple Lossless, che mantiene ogni campione esattamente e produce un file molto più grande. Entrambi si chiamano .m4a e la sola estensione non ti dirà quale dei due hai. Un report dei metadati sì, ed è utile controllarlo prima di dare per scontato che un file sia o meno una copia fedele. Estensioni correlate usano lo stesso contenitore per scopi diversi: .m4b identifica un audiolibro così che il lettore ricordi dove eri arrivato, e .m4p era il vecchio formato con protezione dalla copia del negozio.
Quali metadati contiene un file M4A
I tag M4A sono ricchi e ampiamente utilizzati. I tag si trovano in un elenco di metadati all'interno del box moov, e i loro nomi sono anch'essi di quattro caratteri, molti dei quali iniziano con un simbolo di copyright. Alcuni comuni sono ©nam (titolo), ©ART (artista), aART (artista dell'album), ©alb (album), ©day (data), ©gen (genere), trkn (numero traccia e totale), disk (numero del disco), ©wrt (compositore), ©cmt (commento), ©lyr (testo), covr (copertina), cpil (parte di una compilation), tmpo (battiti per minuto) e ©too, l'app che ha codificato il file. I file di podcast e audiolibri aggiungono una descrizione e marcatori di capitolo. Esiste anche un meccanismo libero che permette a qualsiasi applicazione di memorizzare i propri valori con nome, ed è così che vengono aggiunti gli identificatori dei database musicali online e i dati per la riproduzione senza interruzioni.
Molti di questi campi sono personali, e uno gruppo in particolare. Una traccia acquistata dallo store di Apple porta con sé l'account dell'acquirente: un campo apID che contiene l'indirizzo email usato per l'acquisto, un campo ownr con il nome dell'intestatario dell'account e una data di acquisto insieme ai numeri di catalogo dello store. Questi dati viaggiano con il file quando viene copiato o condiviso, cosa che sorprende molte persone. Inoltre, l'header del contenitore conserva gli orari di creazione e modifica per il file e per ogni traccia, conteggiati in secondi dall'inizio del 1904, quindi una registrazione di solito porta con sé la propria data anche quando tutti gli altri campi sono vuoti. Le app di registrazione possono scrivere ulteriori dati propri tramite il meccanismo libero, e ciò che vi finisce dipende interamente dall'app.
Quando usare M4A
M4A è una buona scelta predefinita per musica e parlato che vuoi conservare e organizzare. Comprime bene in AAC, può essere lossless in ALAC quando la qualità è prioritaria e i suoi tag sono più coerenti delle due versioni ID3 concorrenti di MP3. MP3 resta superiore per diffusione, quindi un vecchio stereo da auto o un lettore portatile economico è un motivo valido per convertire. E se prevedi di condividere un file acquistato, controlla prima i campi relativi all'account: svuotarli è la differenza tra condividere un brano e condividere il tuo indirizzo email.