Um arquivo M4A é áudio dentro de um contêiner MP4. A Apple introduziu essa extensão para que as pessoas pudessem diferenciar um arquivo de música de um arquivo de vídeo, já que ambos usam o mesmo contêiner subjacente: MPEG-4 Parte 14, padronizado pelo Moving Picture Experts Group e derivado do antigo formato de arquivo QuickTime da própria Apple. Se você já comprou uma música em uma loja online, gravou um lembrete de voz no celular ou exportou áudio de um editor moderno, é quase certo que já lidou com um M4A.
Um contêiner e o que fica dentro dele
O ponto principal é que a extensão descreve o invólucro, não o som. Um arquivo MP4 é construído a partir de caixas aninhadas, historicamente chamadas de átomos, cada uma identificada por quatro caracteres. ftyp declara que tipo de arquivo é, mdat armazena os próprios dados de áudio e moov guarda tudo o que os descreve: quantas faixas existem, quanto tempo elas duram, tabelas de tempo que permitem ao reprodutor pular para qualquer momento e as tags.
O áudio interno geralmente é AAC, que é com perda, o que significa que parte da gravação original foi descartada para economizar espaço e não pode ser recuperada. Mas também pode ser ALAC, Apple Lossless, que preserva cada amostra exatamente e gera um arquivo bem maior. Ambos são chamados .m4a, e a extensão sozinha não indica qual deles você tem. Um relatório de metadados indica, e vale a pena conferir antes de presumir se um arquivo é ou não uma cópia fiel. Extensões relacionadas usam o mesmo contêiner para finalidades diferentes: .m4b marca um audiobook para que o reprodutor se lembre de onde você parou e .m4p era o antigo formato com proteção contra cópia da loja.
Quais metadados um arquivo M4A possui
As tags em M4A são completas e bem utilizadas. Elas ficam em uma lista de metadados dentro da caixa moov, e seus nomes também têm quatro caracteres, muitos começando com um símbolo de direitos autorais. Alguns comuns são ©nam (título), ©ART (artista), aART (artista do álbum), ©alb (álbum), ©day (data), ©gen (gênero), trkn (número e total de faixas), disk (número do disco), ©wrt (compositor), ©cmt (comentário), ©lyr (letra), covr (capa), cpil (parte de uma coletânea), tmpo (batimentos por minuto) e ©too, o app que codificou o arquivo. Arquivos de podcast e audiobook adicionam uma descrição e marcadores de capítulos. Também existe um mecanismo de formato livre que permite que qualquer aplicativo armazene seus próprios valores nomeados, o que é usado para gravar identificadores de bancos de dados de música online e dados de reprodução sem intervalos.
Vários desses campos são pessoais, e um grupo em especial. Uma faixa comprada na loja da Apple carrega a conta do comprador: um campo apID com o endereço de e-mail usado na compra, um campo ownr com o nome do titular da conta e uma data de compra junto com números de catálogo da loja. Esses dados viajam com o arquivo quando ele é copiado ou compartilhado, o que surpreende muitas pessoas. Além disso, o cabeçalho do contêiner mantém as datas de criação e modificação do arquivo e de cada faixa, contadas em segundos desde o início de 1904, de modo que uma gravação geralmente traz sua própria data mesmo quando todos os outros campos estão em branco. Apps de gravação podem escrever informações extras por meio do mecanismo de formato livre, e o que vai parar ali depende inteiramente do app.
Quando usar M4A
M4A é uma boa opção padrão para músicas e fala que você quer guardar e organizar. Ele comprime bem em AAC, pode ser sem perdas em ALAC quando a qualidade vem em primeiro lugar e suas tags são mais consistentes do que as duas versões concorrentes de ID3 do MP3. O MP3 ainda vence em alcance, então um som automotivo antigo ou um reprodutor portátil barato é um bom motivo para converter. E se você pretende repassar um arquivo comprado, confira primeiro os campos de conta: limpar esses dados é a diferença entre compartilhar uma música e compartilhar seu endereço de e-mail.