Un archivo M4A es audio dentro de un contenedor MP4. Apple introdujo esta extensión para que se pudiera distinguir un archivo de música de uno de video, ya que ambos usan el mismo contenedor subyacente: MPEG-4 Parte 14, estandarizado por el Moving Picture Experts Group y a su vez descendiente del antiguo formato de archivo QuickTime de Apple. Si has comprado una canción en una tienda online, grabado una nota de voz en un teléfono o exportado audio desde un editor moderno, casi con total seguridad ya has manejado un M4A.
Un contenedor y lo que contiene
Lo importante es que la extensión describe el contenedor, no el sonido. Un archivo MP4 se compone de cajas anidadas, históricamente llamadas átomos, cada una etiquetada con cuatro caracteres. ftyp declara qué tipo de archivo es, mdat contiene los datos de audio en sí y moov contiene todo lo que los describe: cuántas pistas hay, cuánto duran, tablas de tiempos que permiten al reproductor saltar a cualquier momento y las etiquetas.
El audio interno suele ser AAC, que es con pérdida, lo que significa que se descarta parte de la grabación original para ahorrar espacio y no se puede recuperar. Pero también puede ser ALAC, Apple Lossless, que conserva cada muestra exactamente y produce un archivo mucho más grande. Ambos se llaman .m4a y la extensión por sí sola no indica cuál de los dos tienes. Un informe de metadatos sí lo hará, y conviene comprobarlo antes de dar por hecho que un archivo es o no una copia fiel. Extensiones relacionadas usan el mismo contenedor con un fin distinto: .m4b marca un audiolibro para que el reproductor recuerde tu posición, y .m4p era el antiguo formato de tienda con protección anticopia.
Qué metadatos lleva un archivo M4A
El etiquetado M4A es rico y se usa mucho. Las etiquetas se guardan en una lista de metadatos dentro de la caja moov, y sus nombres también son de cuatro caracteres, muchos de ellos empezando por un símbolo de copyright. Algunos habituales son ©nam (título), ©ART (artista), aART (artista del álbum), ©alb (álbum), ©day (fecha), ©gen (género), trkn (número de pista y total), disk (número de disco), ©wrt (compositor), ©cmt (comentario), ©lyr (letra), covr (carátula), cpil (parte de una recopilación), tmpo (pulsaciones por minuto) y ©too, la app que codificó el archivo. Los archivos de pódcast y audiolibro añaden una descripción y marcadores de capítulos. También hay un mecanismo de tipo libre que permite a cualquier aplicación guardar sus propios valores con nombre, que es como se añaden identificadores de bases de datos musicales online y datos para reproducción sin pausas.
Varios de esos campos son personales, y uno de ellos especialmente. Una pista comprada en la tienda de Apple lleva la cuenta del comprador asociada: un campo apID que contiene la dirección de correo utilizada para la compra, un campo ownr con el nombre del titular de la cuenta y una fecha de compra junto con números de catálogo de la tienda. Esos datos viajan con el archivo cuando se copia o se comparte, algo que sorprende a mucha gente. Además de eso, la cabecera del contenedor guarda las fechas de creación y modificación del archivo y de cada pista, contadas en segundos desde el inicio de 1904, de modo que una grabación suele conservar su propia fecha incluso cuando todos los demás campos están vacíos. Las apps de grabación pueden escribir datos adicionales propios mediante el mecanismo de tipo libre, y lo que se guarde ahí depende totalmente de la app.
Cuándo usar M4A
M4A es una buena opción predeterminada para música y voz que quieras conservar y organizar. Se comprime bien como AAC, puede ser sin pérdida como ALAC cuando la calidad es prioritaria y su etiquetado es más coherente que las dos versiones ID3 en competencia de MP3. MP3 sigue ganando en alcance, así que un equipo de música antiguo o un reproductor portátil económico son un buen motivo para convertir. Y si piensas compartir un archivo comprado, revisa antes los campos de cuenta: limpiarlos es la diferencia entre compartir una canción y compartir tu dirección de correo.