Eine M4A-Datei ist Audiodaten in einem MP4-Container. Apple hat diese Endung eingeführt, damit man eine Musikdatei von einer Videodatei unterscheiden kann, da beide denselben grundlegenden Container verwenden: MPEG-4 Part 14, standardisiert von der Moving Picture Experts Group und selbst vom älteren QuickTime-Dateiformat von Apple abgeleitet. Wenn du einen Song in einem Online-Store gekauft, eine Sprachnotiz auf einem Handy aufgenommen oder Audio aus einem modernen Editor exportiert hast, hattest du mit hoher Wahrscheinlichkeit schon mit einer M4A-Datei zu tun.
Ein Container und was darin enthalten ist
Wichtig ist: Die Dateiendung beschreibt die Hülle, nicht den Klang. Eine MP4-Datei besteht aus verschachtelten Boxen, die historisch Atome genannt werden und jeweils mit vier Zeichen gekennzeichnet sind. ftyp gibt an, um welche Art von Datei es sich handelt, mdat enthält die eigentlichen Audiodaten und moov enthält alles, was diese beschreibt: wie viele Tracks es gibt, wie lang sie laufen, Zeittabellen, mit denen ein Player zu jedem beliebigen Zeitpunkt springen kann, und die Tags.
Das Audio darin ist meist AAC, also verlustbehaftet. Das bedeutet, Teile der ursprünglichen Aufnahme wurden verworfen, um Speicherplatz zu sparen, und können nicht wiederhergestellt werden. Es kann aber ebenso ALAC, Apple Lossless, sein, das jedes Sample exakt beibehält und dadurch deutlich größere Dateien erzeugt. Beides läuft unter der Endung .m4a, und allein daran erkennst du nicht, welche Variante du vor dir hast. Ein Metadatenbericht zeigt es dir, und es lohnt sich, das zu prüfen, bevor du davon ausgehst, dass eine Datei eine originalgetreue Kopie ist oder nicht. Verwandte Endungen nutzen denselben Container für andere Zwecke: .m4b kennzeichnet ein Hörbuch, damit ein Player sich deine Position merkt, und .m4p war das frühere kopiergeschützte Store-Format.
Welche Metadaten eine M4A-Datei enthält
M4A-Tags sind umfangreich und werden gut genutzt. Die Tags liegen in einer Metadatenliste innerhalb der moov-Box, und ihre Namen bestehen ebenfalls aus vier Zeichen, viele davon beginnen mit einem Copyright-Symbol. Häufig sind ©nam (Titel), ©ART (Interpret), aART (Album-Interpret), ©alb (Album), ©day (Datum), ©gen (Genre), trkn (Titelnummer und Gesamtzahl), disk (Disc-Nummer), ©wrt (Komponist), ©cmt (Kommentar), ©lyr (Songtext), covr (Covergrafik), cpil (Teil einer Compilation), tmpo (Beats pro Minute) und ©too, die App, die die Datei kodiert hat. Podcast- und Hörbuchdateien ergänzen eine Beschreibung und Kapitelmarken. Es gibt außerdem einen freien Mechanismus, mit dem jede App eigene benannte Werte speichern kann. Darüber gelangen zum Beispiel Kennungen aus Online-Musikdatenbanken und Daten für lückenlose Wiedergabe in die Datei.
Mehrere dieser Felder sind personenbezogen, und eine Gruppe davon ganz besonders. Ein im Apple-Store gekaufter Track trägt das Konto der Käuferin oder des Käufers mit sich: ein apID-Feld mit der E-Mail-Adresse, mit der er gekauft wurde, ein ownr-Feld mit dem Namen der Kontoinhaberin oder des Kontoinhabers sowie ein Kaufdatum zusammen mit Katalognummern des Stores. Diese Informationen reisen mit der Datei, wenn sie kopiert oder geteilt wird, was viele überrascht. Darüber hinaus speichert der Container-Header die Erstell- und Änderungszeiten für die Datei und für jeden Track, gezählt in Sekunden seit Anfang 1904. So trägt eine Aufnahme in der Regel ihr eigenes Datum, selbst wenn alle anderen Felder leer sind. Aufnahme-Apps können über den freien Mechanismus zusätzliche Daten eigener Art schreiben, und was dort landet, liegt ganz bei der jeweiligen App.
Wann du M4A verwenden solltest
M4A ist eine gute Voreinstellung für Musik und Sprache, die du behalten und organisieren möchtest. AAC komprimiert effizient, ALAC kann verlustfrei arbeiten, wenn Qualität an erster Stelle steht, und die Tags sind konsistenter als bei MP3 mit seinen zwei konkurrierenden ID3-Versionen. MP3 hat allerdings nach wie vor die größere Verbreitung, daher sind ein älteres Autoradio oder ein günstiger tragbarer Player ein guter Grund für eine Konvertierung. Und wenn du eine gekaufte Datei weitergeben willst, schau dir zuerst die Kontofelder an: Sie zu löschen ist der Unterschied zwischen dem Teilen eines Songs und dem Teilen deiner E-Mail-Adresse.