ไฟล์ M4A คือไฟล์เสียงที่อยู่ภายในคอนเทนเนอร์ MP4 แอปเปิลสร้างส่วนขยายนี้ขึ้นมาเพื่อให้ผู้ใช้แยกไฟล์เพลงออกจากไฟล์วิดีโอได้ง่ายขึ้น เนื่องจากทั้งสองอย่างใช้คอนเทนเนอร์พื้นฐานเดียวกัน คือ MPEG-4 Part 14 ที่กำหนดมาตรฐานโดยกลุ่ม Moving Picture Experts Group และพัฒนามาจากรูปแบบไฟล์ QuickTime รุ่นเก่าของแอปเปิลเอง หากคุณเคยซื้อเพลงจากร้านค้าออนไลน์ บันทึกข้อความเสียงในโทรศัพท์ หรือส่งออกเสียงจากโปรแกรมตัดต่อรุ่นใหม่ คุณแทบจะแน่นอนว่าเคยใช้งานไฟล์ M4A มาแล้ว
คอนเทนเนอร์และสิ่งที่อยู่ภายใน
ประเด็นสำคัญคือส่วนขยายบอกถึงตัวหุ้ม ไม่ใช่ตัวเสียง ไฟล์ MP4 ถูกสร้างจากกล่องซ้อนกันหลายชั้น ที่ในอดีตเรียกว่าอะตอม โดยแต่ละกล่องจะมีชื่อเป็นตัวอักษร 4 ตัว ftyp ระบุประเภทของไฟล์ mdat เก็บข้อมูลเสียงจริง และ moov เก็บข้อมูลทุกอย่างที่อธิบายไฟล์นั้น เช่น มีกี่แทร็ก แต่ละแทร็กยาวเท่าไร ตารางเวลาเพื่อให้โปรแกรมเล่นกระโดดไปยังช่วงต่าง ๆ ได้ และแท็กต่าง ๆ
เสียงภายในมักจะเป็น AAC ซึ่งเป็นแบบสูญเสียข้อมูล หมายความว่ามีการตัดทอนส่วนหนึ่งของเสียงต้นฉบับเพื่อประหยัดพื้นที่และไม่สามารถกู้คืนกลับมาได้ แต่ก็อาจเป็น ALAC หรือ Apple Lossless ได้เช่นกัน ซึ่งเก็บทุกตัวอย่างเสียงไว้ครบถ้วนและทำให้ไฟล์มีขนาดใหญ่กว่ามาก ทั้งสองแบบใช้ส่วนขยาย .m4a เหมือนกัน และดูจากส่วนขยายอย่างเดียวจะไม่รู้ว่าเป็นแบบใด รายงานเมตาดาทาจะบอกได้ และควรตรวจสอบก่อนจะสรุปว่าไฟล์ใดไฟล์หนึ่งเป็นสำเนาที่สมบูรณ์หรือไม่ ส่วนขยายที่เกี่ยวข้องใช้คอนเทนเนอร์เดียวกันเพื่อวัตถุประสงค์ต่างกัน เช่น .m4b ใช้ระบุหนังสือเสียงเพื่อให้เครื่องเล่นจำตำแหน่งที่คุณฟังค้างไว้ และ .m4p เป็นรูปแบบเก่าที่มีการป้องกันการคัดลอกจากร้านค้า
เมทาดาทาที่ไฟล์ M4A มีอยู่
การใส่แท็กใน M4A มีความยืดหยุ่นและถูกใช้อย่างแพร่หลาย แท็กจะอยู่ในรายการเมตาดาทาภายในกล่อง moov และชื่อของแท็กก็เป็นตัวอักษร 4 ตัวเช่นกัน โดยหลายตัวขึ้นต้นด้วยสัญลักษณ์ลิขสิทธิ์ แท็กที่พบบ่อยได้แก่ ©nam (ชื่อเรื่อง) ©ART (ศิลปิน) aART (ศิลปินในอัลบั้ม) ©alb (อัลบั้ม) ©day (วันที่) ©gen (แนวเพลง) trkn (หมายเลขแทร็กและจำนวนทั้งหมด) disk (หมายเลขดิสก์) ©wrt (ผู้ประพันธ์) ©cmt (คำอธิบาย) ©lyr (เนื้อเพลง) covr (ปกอัลบั้ม) cpil (ส่วนหนึ่งของรวมผลงาน) tmpo (จำนวนจังหวะต่อนาที) และ ©too คือแอปที่ใช้เข้ารหัสไฟล์ ไฟล์พอดแคสต์และหนังสือเสียงจะมีคำอธิบายและตัวคั่นบทเพิ่มเข้ามา นอกจากนี้ยังมีระบบแบบอิสระที่ให้แอปใด ๆ เก็บค่าที่ตั้งชื่อเองได้ ซึ่งใช้สำหรับตัวระบุจากฐานข้อมูลเพลงออนไลน์และข้อมูลการเล่นแบบไร้รอยต่อ
หลายฟิลด์ในนั้นเป็นข้อมูลส่วนบุคคล และมีอยู่กลุ่มหนึ่งที่ชัดเจนเป็นพิเศษ แทร็กที่ซื้อจากร้านของแอปเปิลจะพกบัญชีผู้ซื้อไปด้วย: ฟิลด์ apID ที่เก็บที่อยู่อีเมลที่ใช้ซื้อ ฟิลด์ ownr ที่เก็บชื่อเจ้าของบัญชี และวันที่ซื้อพร้อมกับหมายเลขแคตตาล็อกของร้าน ข้อมูลเหล่านี้จะติดไปกับไฟล์เมื่อมีการคัดลอกหรือแชร์ ซึ่งทำให้หลายคนประหลาดใจ นอกจากนี้ ส่วนหัวของคอนเทนเนอร์ยังเก็บเวลาในการสร้างและแก้ไขของไฟล์และของแต่ละแทร็ก โดยนับเป็นวินาทีจากจุดเริ่มต้นปี 1904 ทำให้ไฟล์บันทึกมักจะมีวันที่ของตัวเอง แม้ช่องอื่นจะว่างทั้งหมด แอปบันทึกเสียงยังสามารถเขียนข้อมูลเพิ่มเติมของตัวเองผ่านกลไกแบบอิสระนี้ได้ และสิ่งที่จะถูกบันทึกลงไปก็ขึ้นอยู่กับแต่ละแอปโดยเฉพาะ
ควรใช้ M4A เมื่อใด
M4A เป็นค่าเริ่มต้นที่เหมาะสำหรับไฟล์เพลงและเสียงพูดที่คุณต้องการเก็บและจัดระเบียบ เขาบีบอัดได้ดีในรูปแบบ AAC และสามารถเป็นแบบไม่สูญเสียข้อมูลด้วย ALAC เมื่อต้องการคุณภาพเป็นหลัก ระบบแท็กของ M4A ยังมีความสม่ำเสมอกว่า MP3 ที่มีมาตรฐาน ID3 แข่งขันกันอยู่สองแบบ MP3 ยังได้เปรียบกว่าในด้านการรองรับที่กว้างกว่า จึงมีเหตุผลที่จะต้องแปลงไฟล์สำหรับเครื่องเสียงรถยนต์รุ่นเก่าหรือเครื่องเล่นพกพาราคาถูก และหากคุณคิดจะแชร์ไฟล์ที่ซื้อมา ให้ตรวจดูฟิลด์บัญชีก่อน การล้างข้อมูลเหล่านั้นออกคือความแตกต่างระหว่างการแชร์เพลงกับการแชร์ที่อยู่อีเมลของคุณ