Un fichier M4A contient de l'audio dans un conteneur MP4. Apple a introduit cette extension pour que l'on puisse distinguer un fichier musical d'un fichier vidéo, puisqu'ils utilisent tous les deux le même conteneur sous-jacent : MPEG-4 Part 14, normalisé par le Moving Picture Experts Group et lui-même dérivé de l'ancien format de fichier QuickTime d'Apple. Si vous avez acheté une chanson dans une boutique en ligne, enregistré un mémo vocal sur un téléphone ou exporté de l'audio depuis un éditeur moderne, vous avez presque certainement déjà manipulé un M4A.
Un conteneur et ce qu'il contient
L'important est que l'extension décrit l'enveloppe, pas le son. Un fichier MP4 est constitué de boîtes imbriquées, historiquement appelées atomes, chacune étiquetée avec quatre caractères. ftyp indique de quel type de fichier il s'agit, mdat contient les données audio elles-mêmes, et moov contient tout ce qui les décrit : le nombre de pistes, leur durée, des tables de temps qui permettent au lecteur d'aller directement à n'importe quel moment, et les tags.
L'audio à l'intérieur est généralement en AAC, un format avec perte, ce qui signifie qu'une partie de l'enregistrement original a été supprimée pour gagner de la place et ne peut pas être récupérée. Mais il peut tout aussi bien s'agir d'ALAC, Apple Lossless, qui conserve chaque échantillon exactement et produit un fichier bien plus volumineux. Les deux sont appelés .m4a, et l'extension seule ne vous dira pas lequel vous avez. Un rapport de métadonnées le fera, et il vaut la peine de vérifier avant de supposer qu'un fichier est ou non une copie fidèle. Des extensions proches utilisent le même conteneur pour un autre usage : .m4b signale un livre audio afin qu'un lecteur se souvienne de votre position, et .m4p était l'ancien format de boutique avec protection contre la copie.
Les métadonnées qu'un fichier M4A contient
Le système de tags M4A est riche et largement utilisé. Les tags se trouvent dans une liste de métadonnées à l'intérieur de la boîte moov, et leurs noms font eux aussi quatre caractères, dont beaucoup commencent par un signe de copyright. Les plus courants sont ©nam (titre), ©ART (artiste), aART (artiste de l'album), ©alb (album), ©day (date), ©gen (genre), trkn (numéro de piste et total), disk (numéro de disque), ©wrt (compositeur), ©cmt (commentaire), ©lyr (paroles), covr (illustration de la pochette), cpil (partie d'une compilation), tmpo (battements par minute) et ©too, l'app qui a encodé le fichier. Les fichiers de podcast et de livre audio ajoutent une description et des marqueurs de chapitre. Il existe aussi un mécanisme libre qui permet à n'importe quelle application de stocker ses propres valeurs nommées, ce qui permet d'intégrer des identifiants issus de bases de données musicales en ligne et des données de lecture sans pause.
Plusieurs de ces champs sont personnels, et un groupe en particulier. Une piste achetée dans la boutique d'Apple emporte avec elle le compte de l'acheteur : un champ apID contenant l'adresse e-mail utilisée pour l'achat, un champ ownr avec le nom du titulaire du compte, et une date d'achat à côté des numéros de catalogue de la boutique. Ces informations voyagent avec le fichier lorsqu'il est copié ou partagé, ce qui en surprend beaucoup. En plus de cela, l'en-tête du conteneur conserve les dates de création et de modification du fichier et de chaque piste, comptées en secondes depuis le début de l'année 1904, de sorte qu'un enregistrement porte généralement sa propre date même lorsque tous les autres champs sont vides. Les apps d'enregistrement peuvent écrire leurs propres données supplémentaires via le mécanisme libre, et ce qui y figure dépend entièrement de l'app.
Quand utiliser le M4A
M4A est un bon choix par défaut pour la musique et la parole que vous voulez conserver et organiser. Il compresse bien en AAC, il peut être sans perte en ALAC lorsque la qualité est prioritaire, et son système de tags est plus cohérent que les deux versions concurrentes d'ID3 pour MP3. MP3 reste plus répandu, donc un vieil autoradio ou un lecteur portable bon marché est une bonne raison de convertir. Et si vous prévoyez de transmettre un fichier acheté, regardez d'abord les champs liés au compte : les effacer fait la différence entre partager une chanson et partager votre adresse e-mail.