M4A फ़ाइल असल में MP4 कंटेनर के अंदर की ऑडियो होती है। Apple ने यह एक्सटेंशन इसलिए शुरू किया ताकि लोग एक संगीत फ़ाइल को वीडियो फ़ाइल से अलग पहचान सकें, क्योंकि दोनों ही एक जैसे कंटेनर का उपयोग करते हैं: MPEG-4 Part 14, जिसे Moving Picture Experts Group ने मानकीकृत किया है और जो Apple के पुराने QuickTime फ़ाइल फ़ॉर्मेट से विकसित हुआ है। यदि आपने किसी ऑनलाइन स्टोर से गाना खरीदा है, फ़ोन पर आवाज़ का मेमो रिकॉर्ड किया है, या किसी आधुनिक एडिटर से ऑडियो निर्यात की है, तो लगभग निश्चित है कि आपने M4A फ़ाइल का इस्तेमाल किया है।
एक कंटेनर, और उसके अंदर क्या होता है
मुख्य बात यह है कि एक्सटेंशन ऑडियो नहीं, केवल रैपर का वर्णन करता है। MP4 फ़ाइल अंदर से कई नेस्टेड बॉक्स से बनी होती है, जिन्हें इतिहास में atoms कहा जाता था, और हर एक पर चार अक्षरों का लेबल होता है। ftyp यह घोषित करता है कि फ़ाइल किस प्रकार की है, mdat में असली ऑडियो डेटा रहता है, और moov में वह सब कुछ होता है जो उसे वर्णित करता है: कितने ट्रैक हैं, वे कितनी देर चलते हैं, टाइमिंग टेबल जिनसे प्लेयर किसी भी क्षण पर कूद सके, और टैग्स।
अंदर की ऑडियो आम तौर पर AAC होती है, जो lossy है, यानी मूल रिकॉर्डिंग का कुछ हिस्सा जगह बचाने के लिए हटा दिया जाता है और उसे वापस नहीं पाया जा सकता। लेकिन यह ALAC, Apple Lossless भी हो सकती है, जो हर सैंपल को ठीक वैसे ही रखती है और कहीं बड़ी फ़ाइल बनाती है। दोनों को ही .m4a कहा जाता है, और केवल एक्सटेंशन से यह नहीं पता चलता कि आपके पास कौन‑सा है। मेटाडेटा रिपोर्ट से पता चलेगा, और यह मान लेने से पहले कि कोई फ़ाइल सही कॉपी है या नहीं, इसे देख लेना अच्छा रहता है। संबंधित एक्सटेंशन्स इसी कंटेनर का अलग उद्देश्य के लिए उपयोग करते हैं: .m4b ऑडियोबुक को चिह्नित करता है ताकि प्लेयर आपकी स्थिति याद रख सके, और .m4p स्टोर का पुराना, कॉपी‑प्रोटेक्टेड फ़ॉर्मेट था।
एक M4A फ़ाइल कौन सा मेटाडेटा रखती है
M4A टैगिंग विस्तृत और खूब इस्तेमाल की जाती है। टैग्स moov बॉक्स के अंदर मेटाडेटा सूची में रहते हैं, और उनके नाम भी चार अक्षरों के होते हैं, जिनमें से कई कॉपीराइट चिह्न से शुरू होते हैं। आम टैग हैं ©nam (शीर्षक), ©ART (कलाकार), aART (एल्बम कलाकार), ©alb (एल्बम), ©day (तारीख), ©gen (शैली), trkn (ट्रैक नंबर और कुल), disk (डिस्क नंबर), ©wrt (संगीतकार), ©cmt (टिप्पणी), ©lyr (गीत के बोल), covr (कवर आर्टवर्क), cpil (संकलन का हिस्सा), tmpo (बीट्स प्रति मिनट) और ©too, वह ऐप जिसने फ़ाइल को एन्कोड किया। पॉडकास्ट और ऑडियोबुक फ़ाइलें इसमें विवरण और चैप्टर मार्कर भी जोड़ती हैं। इसके अलावा एक free‑form मैकेनिज़्म है जो किसी भी एप्लिकेशन को अपने नामित मान सहेजने देता है, इसी से ऑनलाइन म्यूज़िक डेटाबेस के पहचानकर्ता और gapless प्लेबैक डेटा जोड़े जाते हैं।
इनमें से कई फ़ील्ड व्यक्तिगत होती हैं, और एक समूह विशेष रूप से। Apple के स्टोर से खरीदा गया ट्रैक ख़रीदार का अकाउंट साथ लेकर चलता है: apID फ़ील्ड में वह ईमेल पता होता है जिससे खरीदारी की गई, ownr फ़ील्ड में अकाउंट धारक का नाम, और स्टोर कैटलॉग नंबरों के साथ खरीद की तारीख। फ़ाइल की कॉपी या साझा करते समय ये सब भी साथ चलते हैं, जो बहुत‑से लोगों को पता नहीं होता। इसके अलावा, कंटेनर हेडर फ़ाइल और हर ट्रैक के लिए निर्माण और संशोधन समय भी रखता है, जिन्हें 1904 की शुरुआत से सेकंड में गिना जाता है, इसलिए रिकॉर्डिंग आम तौर पर अपनी खुद की तारीख साथ रखती है, भले ही बाकी सभी फ़ील्ड खाली हों। रिकॉर्डिंग ऐप्स free‑form मैकेनिज़्म के ज़रिए अपने अतिरिक्त डेटा भी लिख सकती हैं, और वहां क्या दर्ज होगा यह पूरी तरह उस ऐप पर निर्भर है।
M4A का उपयोग कब करें
M4A संगीत और भाषण के लिए अच्छा डिफ़ॉल्ट है जिसे आप सुरक्षित रखना और व्यवस्थित करना चाहते हैं। यह AAC के रूप में अच्छी तरह कंप्रेस होता है, ALAC के रूप में lossless रह सकता है जब गुणवत्ता सबसे ज़्यादा महत्वपूर्ण हो, और इसकी टैगिंग MP3 के दो अलग‑अलग ID3 वर्शन की तुलना में ज़्यादा सुसंगत है। केवल पहुँच के मामले में MP3 अभी भी आगे है, इसलिए पुराना कार स्टीरियो या सस्ता पोर्टेबल प्लेयर कन्वर्ट करने की वाजिब वजह हो सकता है। और यदि आप किसी खरीदी हुई फ़ाइल को आगे बढ़ाने की योजना बना रहे हैं, तो पहले अकाउंट फ़ील्ड्स देखें: उन्हें साफ़ करना, एक गाना साझा करने और अपना ईमेल पता साझा करने के बीच का फर्क है।