Tệp M4A là âm thanh nằm trong một container MP4. Apple giới thiệu phần mở rộng này để mọi người có thể phân biệt tệp nhạc với tệp video, vì cả hai đều dùng chung một container cơ sở: MPEG-4 Part 14, được tiêu chuẩn hóa bởi Moving Picture Experts Group và bắt nguồn từ định dạng tệp QuickTime cũ hơn của Apple. Nếu bạn đã từng mua bài hát từ cửa hàng trực tuyến, ghi lại ghi chú thoại trên điện thoại hoặc xuất âm thanh từ trình biên tập hiện đại, gần như chắc chắn bạn đã từng làm việc với M4A.
Một vùng chứa và những gì nằm bên trong nó
Điểm mấu chốt là phần mở rộng mô tả lớp bọc bên ngoài, không phải âm thanh bên trong. Một tệp MP4 được tạo từ các hộp lồng nhau, trước đây được gọi là atom, mỗi hộp được gắn nhãn bằng bốn ký tự. ftyp khai báo loại tệp, mdat chứa chính dữ liệu âm thanh, và moov chứa mọi thông tin mô tả: có bao nhiêu track, độ dài của chúng, các bảng thời gian cho phép trình phát nhảy tới bất kỳ thời điểm nào, và các thẻ.
Âm thanh bên trong thường là AAC, dạng nén mất dữ liệu, nghĩa là một phần bản ghi gốc bị loại bỏ để tiết kiệm dung lượng và không thể khôi phục. Nhưng nó cũng có thể là ALAC, Apple Lossless, giữ chính xác mọi mẫu âm thanh và tạo ra tệp lớn hơn nhiều. Cả hai đều được gọi là .m4a, và chỉ nhìn phần mở rộng thì không thể biết bạn đang có loại nào. Một báo cáo metadata sẽ cho bạn biết, và đáng để kiểm tra trước khi bạn cho rằng tệp có hay không phải là bản sao trung thực. Các phần mở rộng liên quan dùng cùng container cho mục đích khác: .m4b đánh dấu audiobook để trình phát nhớ vị trí nghe dở, và .m4p là định dạng cũ có bảo vệ bản sao của cửa hàng.
Những siêu dữ liệu mà tệp M4A chứa
Thẻ M4A rất phong phú và được sử dụng rộng rãi. Các thẻ nằm trong danh sách metadata bên trong hộp moov, và tên của chúng cũng gồm bốn ký tự, nhiều cái bắt đầu bằng ký hiệu bản quyền. Những thẻ phổ biến gồm ©nam (tiêu đề), ©ART (nghệ sĩ), aART (nghệ sĩ album), ©alb (album), ©day (ngày), ©gen (thể loại), trkn (số thứ tự track và tổng số), disk (số đĩa), ©wrt (nhà soạn nhạc), ©cmt (ghi chú), ©lyr (lời bài hát), covr (ảnh bìa), cpil (một phần của tuyển tập), tmpo (nhịp/phút) và ©too, app đã mã hóa tệp. Tệp podcast và audiobook thêm mô tả và điểm đánh dấu chương. Ngoài ra còn có cơ chế dạng tự do cho phép bất kỳ ứng dụng nào lưu trữ các giá trị có tên riêng của mình, đây là cách các mã định danh từ cơ sở dữ liệu nhạc trực tuyến và dữ liệu phát liên tục không ngắt quãng được đưa vào.
Một số trường trong đó là thông tin cá nhân, và có một nhóm đặc biệt quan trọng. Track mua từ cửa hàng của Apple mang theo tài khoản người mua: trường apID chứa địa chỉ email dùng để mua, trường ownr chứa tên chủ tài khoản, và ngày mua kèm theo các số danh mục của cửa hàng. Những thông tin này đi theo tệp khi nó được sao chép hoặc chia sẻ, điều này khiến nhiều người ngạc nhiên. Ngoài ra, phần header của container còn lưu thời gian tạo và sửa đổi cho tệp và cho từng track, tính bằng giây kể từ đầu năm 1904, nên một bản ghi thường tự mang theo ngày tháng của nó ngay cả khi mọi trường khác đều trống. Các app ghi âm có thể tự ghi thêm dữ liệu của riêng chúng thông qua cơ chế dạng tự do này, và những gì xuất hiện ở đó hoàn toàn do app quyết định.
Khi nào nên sử dụng M4A
M4A là lựa chọn mặc định phù hợp cho nhạc và giọng nói mà bạn muốn lưu giữ và sắp xếp. Nó nén tốt dưới dạng AAC, có thể không mất dữ liệu với ALAC khi chất lượng được ưu tiên, và hệ thống thẻ của nó nhất quán hơn so với hai phiên bản ID3 cạnh tranh của MP3. MP3 vẫn vượt trội về độ phổ biến, vì vậy một đầu phát ô tô cũ hoặc máy nghe nhạc giá rẻ là lý do hợp lý để chuyển đổi. Và nếu bạn định chuyển tiếp một tệp đã mua, hãy xem các trường tài khoản trước: xóa chúng là khác biệt giữa việc chia sẻ một bài hát và chia sẻ địa chỉ email của bạn.