M4A 文件是在 MP4 容器中的音频。Apple 引入这一扩展名，是为了让人们可以把音乐文件和视频文件区分开，因为它们使用的是同一个底层容器：由动态图像专家组（Moving Picture Experts Group）标准化的 MPEG-4 Part 14，本身又是从 Apple 更早期的 QuickTime 文件格式演变而来。如果你曾在在线商店购买歌曲、用手机录制语音备忘录，或者从现代编辑器导出音频，你几乎肯定已经接触过 M4A。
容器及其内部内容
关键在于，这个扩展名描述的是封装，而不是声音本身。MP4 文件由一层层嵌套的“盒子”构成，历史上称为 atoms，每个都用四个字符标记。ftyp 声明文件的类型，mdat 保存音频数据本身，而 moov 则保存所有描述信息：有多少轨道、时长、让播放器跳转到任意时间点的时间表，以及各种标签。
内部的音频通常是有损的 AAC，这意味着为了节省空间，原始录音的一部分被丢弃，无法恢复。但也可以是 ALAC（Apple Lossless），保留每一个采样不失真，文件也会大得多。这两种都叫 .m4a，光看扩展名无法分辨你手上是哪一种。元数据报告可以做到这一点，在你判断一个文件是否是忠实拷贝之前，很值得先检查一下。相关扩展名在同一个容器上用于不同目的：.m4b 标记有声书，以便播放器能记住播放进度，而 .m4p 是过去带版权保护的商店格式。
M4A 文件包含哪些元数据
M4A 的标签系统很丰富，也被广泛使用。这些标签位于 moov 盒子中的元数据列表里，它们的名称同样是四个字符，很多都以版权符号开头。常见的有 ©nam（标题）、©ART（艺术家）、aART（专辑艺术家）、©alb（专辑）、©day（日期）、©gen（流派）、trkn（音轨编号和总数）、disk（碟号）、©wrt（作曲者）、©cmt（评论）、©lyr（歌词）、covr（封面图）、cpil（是否为合辑的一部分）、tmpo（每分钟节拍数）以及 ©too，即编码该文件的应用。播客和有声书文件还会添加简介和章节标记。还有一种自由格式机制，允许任意应用存储自己命名的字段值，在线音乐数据库的标识符和无间隙播放数据就是借此写入的。
其中有几个字段属于个人信息，尤其是某一组。从 Apple 商店购买的曲目会带有购买者的账户信息：apID 字段保存购买时使用的邮箱地址，ownr 字段保存账户持有人的姓名，还有购买日期和商店目录编号。这些信息在文件被复制或分享时会一同传播，这一点常常让人感到意外。除此之外，容器头会保存整个文件及每条音轨的创建和修改时间，从 1904 年开始按秒计数，因此即使其它字段完全为空，录音通常也自带日期。录音类应用可以通过自由格式机制写入自定义信息，具体写入什么完全取决于该应用。
何时使用 M4A
对于要长期保存和整理的音乐与语音，M4A 是一个不错的默认选择。使用 AAC 时压缩率高，质量优先时可用无损的 ALAC，而且它的标签系统比 MP3 那两种彼此竞争的 ID3 版本更统一。MP3 在覆盖面上仍占优势，因此如果你要兼容老款车载音响或廉价便携播放器，转换成 MP3 也很有理由。如果你打算转交一首购买来的歌曲，请先看看账户相关字段：是否清除它们，决定了你是在分享一首歌，还是在分享你的邮箱地址。