PDF signifie Portable Document Format. Adobe l'a créé pour qu'un document arrive exactement comme son auteur l'avait prévu, sur n'importe quel ordinateur, avec n'importe quelle imprimante, que le lecteur possède ou non les polices utilisées. Cette promesse explique pourquoi le PDF est devenu le format des contrats, factures, manuels, formulaires, billets et articles scientifiques. Adobe a remis la spécification à l'Organisation internationale de normalisation en 2008, de sorte que le PDF est aujourd'hui une norme ouverte et non plus le format d'une seule entreprise.
Comment un PDF stocke une page
Un PDF n'est pas une image de page et ce n'est pas un document de traitement de texte. C'est un ensemble d'objets numérotés (pages, polices, images, définitions de couleur, annotations), plus une table en fin de fichier qui indique où commence chaque objet. Un objet de page contient une liste d'instructions de dessin : placer ce glyphe à telles coordonnées, remplir ce rectangle avec telle couleur, placer cette image dans telle zone.
Comme les instructions sont géométriques plutôt que basées sur les pixels, le texte d'un PDF reste net à tout niveau de zoom et peut en général être sélectionné et recherché. L'exception est un PDF numérisé, qui est une photographie de papier encapsulée dans un objet de page : il n'y a alors aucun texte tant que quelqu'un n'a pas lancé de reconnaissance optique de caractères dessus.
Les polices sont en général intégrées, ce qui signifie qu'une copie de la fonte voyage dans le fichier. C'est ce qui garde la mise en page identique sur une machine qui n'a jamais vu cette police, et c'est aussi pourquoi un PDF d'une lettre d'une page peut peser plusieurs mégaoctets. Un PDF peut compresser ses objets individuellement et, à partir de PDF 1.5, il peut regrouper de nombreux petits objets dans un seul flux compressé, ce qui explique pourquoi deux fichiers au contenu identique peuvent beaucoup différer en taille.
Quelles métadonnées un PDF contient
Un PDF transporte plus de métadonnées que la plupart des gens ne l'imaginent, et ce à deux endroits à la fois.
Le premier est le dictionnaire d'informations du document, l'ensemble classique de champs qu'un lecteur affiche dans les propriétés du document. Vous y verrez Title, Author, Subject, Keywords, Creator (l'application dans laquelle le document a été rédigé) et Producer, le logiciel qui a effectivement écrit le PDF. À côté figurent CreationDate et ModifyDate, en général indiqués sous la forme D:20240418103122+02'00', qui encode à la fois le moment et le fuseau horaire.
Le second est XMP, le paquet de métadonnées XML d'Adobe. XMP peut répéter les mêmes champs de façon structurée, et c'est là qu'un document déclare par exemple son niveau de conformité PDF/A, un identifiant de document persistant qui survit aux modifications, et un historique des applications qui l'ont manipulé.
Deux de ces champs méritent d'être vérifiés avant de partager un fichier. Author est souvent rempli automatiquement à partir du nom de compte de la personne connectée à l'ordinateur, et Producer indique votre logiciel jusqu'à sa version. Un PDF exporté depuis un téléphone ou une app appareil photo peut aussi hériter de métadonnées des images qu'il contient. Rien de tout cela n'est visible sur la page.
La structure elle-même renseigne aussi sur le document : la version PDF qui indique au lecteur les fonctionnalités disponibles, le nombre de pages, la taille des pages en points, la rotation des pages, le fait que le fichier soit ou non balisé pour les lecteurs d'écran, et s'il est chiffré ou signé numériquement.
Quand utiliser un PDF
Utilisez le PDF lorsque la mise en page compte et que le document est finalisé. C'est le bon choix pour tout ce qui sera imprimé, signé, archivé ou lu par quelqu'un à qui vous ne pouvez pas demander d'installer un logiciel.
C'est le mauvais choix tant que vous êtes encore en phase de rédaction. Le PDF est difficile à modifier (vous déplacez des objets sur une page, vous ne faites pas reflow d'un paragraphe), donc gardez l'original modifiable dans un format de traitement de texte et exportez en PDF à la fin. Il se lit aussi mal sur un téléphone, car une page fixe ne peut pas se réadapter à un écran étroit ; un format ebook gère cela bien mieux. Pour l'archivage à long terme, le profil PDF/A existe précisément pour interdire les fonctionnalités qui rendent un PDF ordinaire risqué à ouvrir dans vingt ans.