PDF sta per Portable Document Format. Adobe lo ha creato perché un documento arrivasse esattamente come il suo autore lo aveva previsto, su qualsiasi computer, con qualsiasi stampante, indipendentemente dal fatto che il lettore avesse o meno i font utilizzati. Questa promessa è il motivo per cui il PDF è diventato il formato per contratti, fatture, manuali, moduli, biglietti e articoli scientifici. Nel 2008 Adobe ha consegnato le specifiche all'Organizzazione internazionale per la normazione, quindi oggi il PDF è uno standard aperto e non più il formato di una singola azienda.
Come un PDF memorizza una pagina
Un PDF non è un'immagine di una pagina e non è un documento di un word processor. È una raccolta di oggetti numerati (pagine, font, immagini, definizioni di colore, annotazioni) più una tabella alla fine del file che indica dove inizia ciascun oggetto. Un oggetto pagina contiene un elenco di istruzioni di disegno: metti questo glifo a queste coordinate, riempi questo rettangolo con quel colore, inserisci questa immagine in quel riquadro.
Poiché le istruzioni sono geometriche e non basate sui pixel, il testo in un PDF resta nitido a qualsiasi livello di zoom e di solito può essere selezionato e cercato. L'eccezione è un PDF scansionato, che è una fotografia della carta racchiusa in un oggetto pagina: non contiene alcun testo finché qualcuno non esegue il riconoscimento ottico dei caratteri.
I font sono normalmente incorporati, cioè una copia del carattere tipografico viaggia all'interno del file. Questo mantiene il layout identico anche su una macchina che non ha mai avuto quel font installato, ed è anche il motivo per cui un PDF di una lettera di una pagina può pesare diversi megabyte. Un PDF può comprimere i suoi oggetti singolarmente e, a partire da PDF 1.5, può raggruppare molti piccoli oggetti in un unico flusso compresso, motivo per cui due file con contenuto identico possono avere dimensioni molto diverse.
Quali metadati contiene un PDF
Il PDF contiene più metadati di quanto la maggior parte delle persone si aspetti, e lo fa in due posti contemporaneamente.
Il primo è il dizionario di informazioni del documento, il classico insieme di campi che un lettore mostra nelle proprietà del documento. Vedrai Title, Author, Subject, Keywords, Creator (l'applicazione in cui è stato scritto il documento) e Producer, il software che ha effettivamente generato il PDF. Accanto a questi ci sono CreationDate e ModifyDate, in genere registrati nella forma D:20240418103122+02'00', che codifica il fuso orario oltre al momento esatto.
Il secondo è XMP, il pacchetto di metadati basato su XML di Adobe. XMP può ripetere gli stessi campi in forma strutturata ed è il luogo in cui un documento dichiara, ad esempio, il suo livello di conformità PDF/A, un identificatore di documento persistente che sopravvive alle modifiche e una cronologia delle applicazioni che lo hanno elaborato.
Vale la pena controllare due di questi campi prima di condividere un file. Author viene spesso compilato automaticamente dal nome dell'account di chi ha effettuato l'accesso al computer e Producer indica il tuo software fino al numero di versione. Un PDF esportato da uno smartphone o da un'app fotocamera può anche ereditare metadati dalle immagini che contiene. Nulla di tutto questo è visibile sulla pagina.
Anche la struttura stessa fornisce informazioni sul documento: la versione PDF, che indica al lettore quali funzionalità aspettarsi, il numero di pagine, il formato pagina in punti, la rotazione della pagina, se il file è taggato per i lettori di schermo e se è crittografato o firmato digitalmente.
Quando usare il PDF
Usa il PDF quando il layout è importante e il documento è definitivo. È la scelta giusta per tutto ciò che verrà stampato, firmato, archiviato o letto da qualcuno a cui non puoi chiedere di installare un software.
È la scelta sbagliata finché stai ancora scrivendo. Il PDF è scomodo da modificare (stai spostando oggetti su una pagina, non facendo rifluire un paragrafo), quindi conserva l'originale modificabile in un formato di word processor ed esporta in PDF solo alla fine. Inoltre si legge male su uno smartphone, perché una pagina fissa non può adattarsi allo schermo stretto; un formato ebook gestisce questa esigenza molto meglio. Per l'archiviazione a lungo termine esiste il profilo PDF/A, pensato proprio per vietare le funzionalità che rendono rischioso aprire un normale PDF tra vent'anni.