AAC, oder Advanced Audio Coding, ist eine verlustbehaftete Audiokompression, die nach MP3 entwickelt wurde und es ersetzen sollte. Sie wurde in den 1990er-Jahren von einer Gruppe von Unternehmen einschließlich Fraunhofer IIS, Dolby, AT&T, Sony und Nokia entwickelt und von der Moving Picture Experts Group als Teil der MPEG-2- und später der MPEG-4-Standards veröffentlicht. Du hörst es mit großer Wahrscheinlichkeit jeden Tag, ohne es zu merken: AAC ist der Ton in den meisten Videodateien, im Digitalrundfunk, in Streaming-Apps und in fast jedem Song, den du in einem Online-Shop kaufst.
Ein Codec, kein Dateiformat
Das ist das Wichtigste, das du über AAC verstehen solltest, und daraus ergibt sich alles andere. AAC ist ein Codec, also ein Verfahren zum Komprimieren und Dekomprimieren von Ton. Es ist nicht wirklich eine Art, ihn zu speichern. Wie MP3 ist es verlustbehaftet: Es teilt Audio in kurze Blöcke, wandelt sie in Frequenzen um und verwirft Anteile, die ein Hörer wahrscheinlich nicht wahrnimmt. Es tut dies jedoch mit größeren, flexibleren Blöcken und besseren Verfahren und klingt daher bei gleicher Bitrate im Allgemeinen besser als MP3. Es gibt mehrere Profile: Einfaches AAC-LC ist das gängige Profil, während HE-AAC die hohen Frequenzen separat rekonstruiert und auch bei sehr niedrigen Bitraten gut funktioniert.
Da es nur ein Codec ist, steckt AAC-Audio normalerweise in einem Container, der weiß, wie er Datenströme und Tags organisiert. Dieser Container ist meist MP4, weshalb die meisten AAC-Musikdateien auf .m4a und nicht auf .aac enden. Eine Datei, die tatsächlich auf .aac endet, ist typischerweise ein nackter Audio Data Transport Stream: nichts als AAC-Frames hintereinander, jeweils mit einem kleinen Header mit Profil, Samplerate und Kanalbelegung. Sie lässt sich abspielen und schneiden oder zusammenfügen, hat aber keine Struktur über den Ton hinaus.
Welche Metadaten eine AAC-Datei enthält
Die ehrliche Antwort für einen Rohdatenstrom lautet: fast keine. Es gibt darin keinen Platz für einen Titel, einen Künstler oder ein Datum. Die Frame-Header beschreiben nur, wie das Audio dekodiert wird, und nichts darüber hinaus. Ein Metadatenbericht zu einer nackten AAC-Datei zeigt daher oft kaum mehr als Profil, Samplerate, Kanalanzahl und Dauer. Das ist keine Lücke im Bericht. Es gibt tatsächlich nichts anderes in der Datei.
Zwei Dinge machen das Bild komplizierter. Erstens: Manche Software klebt einen ID3v2-Tag, denselben, den auch MP3 verwendet, an den Anfang eines AAC-Streams. Das ist eher eine Konvention als Teil des Standards, funktioniert aber, sodass du am Ende doch Titel, Künstler, Album, Covergrafik und den Namen des Encoders sehen kannst. Gelegentlich wird ein APE-Tag auf dieselbe Weise genutzt. Zweitens, und viel häufiger, ist das, was Leute eine AAC-Datei nennen, in Wirklichkeit eine MP4-Datei. Dann gehören die Metadaten zum Container, und davon gibt es reichlich: iTunes-ähnliche Einträge für Titel, Künstler, Albumkünstler, Titelnummer, Jahr, Genre, Komponist, Kommentar, Artwork und Kodierungsprogramm sowie Zeitstempel für Erstellung und Änderung im Container-Header.
Dieser Unterschied ist wichtig, wenn dir Datenschutz am Herzen liegt. Ein nackter AAC-Stream verrät im Grunde nichts über dich. Ein MP4-Wrapper kann den Namen der Software enthalten, mit der die Datei erstellt wurde, einen Kommentar, den jemand eingetippt hat, und bei einem gekauften Track die E-Mail-Adresse des Käuferkontos, den Namen des Kontoinhabers und ein Kaufdatum. Bevor du dir also Gedanken darüber machst, was eine AAC-Datei preisgibt, finde heraus, was sie tatsächlich ist. Ein Metadatenbericht zeigt dir, ob du einen Rohdatenstrom oder einen Container vor dir hast.
Wann du AAC verwenden solltest
Nutze AAC, wenn du verlustbehaftetes Audio möchtest, das bei moderater Dateigröße gut klingt und trotzdem auf gängigen Handys, Browsern, Autoradios und Fernsehern läuft. Im Vergleich zu MP3 bietet es bei gleicher Bitrate bessere Qualität und unterstützt mehr Kanäle und Sampleraten. Gegenüber Opus ist es bei niedrigen Bitraten weniger effizient, gewinnt aber bei der Hardware-Unterstützung. Und wenn du die Datei überhaupt taggen willst, speichere das AAC-Audio in einem MP4-Container als .m4a, statt einen Rohdatenstrom zu behalten, denn nur dort können die Tags abgelegt werden.