AAC, o Advanced Audio Coding, es la compresión de audio con pérdida que apareció después de MP3 y estaba pensada para sustituirlo. Fue desarrollada en los años noventa por un grupo de empresas que incluía Fraunhofer IIS, Dolby, AT&T, Sony y Nokia, y publicada por el Moving Picture Experts Group como parte de los estándares MPEG-2 y después MPEG-4. Casi con total seguridad la escuchas a diario sin darte cuenta: AAC es el sonido en la mayoría de los archivos de video, en la radiodifusión digital, en las apps de streaming y en casi todas las canciones compradas en una tienda en línea.
Un códec, no un formato de archivo
Esto es lo que hay que entender sobre AAC, y explica todo lo demás. AAC es un códec, un método para comprimir y descomprimir sonido. En realidad no es una forma de almacenarlo. Al igual que MP3 es con pérdida: divide el audio en bloques cortos, los convierte en frecuencias y elimina lo que es poco probable que un oyente escuche, pero lo hace con bloques más grandes y flexibles y mejores herramientas, por lo que generalmente suena mejor que MP3 al mismo bitrate. Existen varios perfiles: el AAC-LC simple es el habitual, mientras que HE-AAC reconstruye las frecuencias altas por separado y se mantiene bien en bitrates muy bajos.
Como es solo un códec, el audio AAC normalmente viaja dentro de un contenedor que sabe cómo organizar flujos y etiquetas. Ese contenedor suele ser MP4, por lo que la mayoría de los archivos de música AAC terminan en .m4a en lugar de .aac. Un archivo que realmente termina en .aac suele ser un flujo simple de Audio Data Transport Stream: nada más que fotogramas AAC uno tras otro, cada uno con una pequeña cabecera que indica el perfil, la frecuencia de muestreo y la distribución de canales. Se puede reproducir y se puede cortar y unir, pero no tiene estructura más allá del audio.
Qué metadatos lleva un archivo AAC
La respuesta sincera, para un flujo en bruto, es casi nada. No hay sitio en él para un título, un artista o una fecha. Las cabeceras de los fotogramas describen cómo decodificar el audio y nada más, así que un informe de metadatos sobre un archivo AAC simple puede mostrar poco más que el perfil, la frecuencia de muestreo, el número de canales y la duración. Eso no es un vacío en el informe. Realmente no hay nada más en el archivo.
Dos cosas complican esa imagen. Primero, algunos programas pegan una etiqueta ID3v2, del mismo tipo que usa MP3, al principio de un flujo AAC. Es una convención más que parte del estándar, pero funciona, por lo que puedes ver un título, artista, álbum, carátula y el nombre del codificador después de todo. Ocasionalmente se usa una etiqueta APE del mismo modo. Segundo, y con mucha más frecuencia, lo que la gente llama un archivo AAC en realidad es un archivo MP4. Entonces los metadatos pertenecen al contenedor y hay muchos: entradas al estilo iTunes para título, artista, artista del álbum, número de pista, año, género, compositor, comentario, ilustración y herramienta de codificación, además de marcas de tiempo de creación y modificación en la cabecera del contenedor.
Esa distinción importa si te preocupa la privacidad. Un flujo AAC simple prácticamente no filtra nada sobre ti. Un envoltorio MP4 puede incluir el nombre del software que creó el archivo, un comentario que alguien escribió y, en el caso de una pista comprada, la dirección de correo electrónico de la cuenta de compra, el nombre del titular de la cuenta y una fecha de compra. Así que, antes de preguntarte qué revela un archivo AAC, averigua qué es en realidad. Un informe de metadatos te indica si estás viendo un flujo en bruto o un contenedor.
Cuándo usar AAC
Usa AAC cuando quieras audio con pérdida que suene bien con un tamaño moderado y que siga reproduciéndose en teléfonos, navegadores, coches y televisores corrientes. Frente a MP3 ofrece mejor calidad con el mismo número de bits y admite más canales y frecuencias de muestreo. Frente a Opus pierde en eficiencia a bitrates bajos, pero gana en compatibilidad de hardware. Y si piensas añadir etiquetas al archivo, guarda el audio AAC en un contenedor MP4 como .m4a en lugar de mantener un flujo en bruto, porque es el único lugar donde las etiquetas pueden almacenarse.