AAC, या Advanced Audio Coding, MP3 के बाद आया लॉसी ऑडियो कम्प्रेशन है, जिसे उसे बदलने के लिए बनाया गया था। इसे 1990 के दशक में Fraunhofer IIS, Dolby, AT&T, Sony और Nokia समेत कई कंपनियों के समूह ने विकसित किया था और Moving Picture Experts Group ने इसे पहले MPEG-2 और फिर MPEG-4 मानकों के हिस्से के रूप में प्रकाशित किया। आप लगभग निश्चित रूप से हर दिन इसे सुने बिना ध्यान दिए: AAC ही ज़्यादातर वीडियो फ़ाइलों में, डिजिटल प्रसारण में, स्ट्रीमिंग ऐप्स में और लगभग हर उस गाने में होता है जिसे किसी ऑनलाइन स्टोर से खरीदा जाता है।
एक कोडेक, कोई फ़ाइल फ़ॉर्मेट नहीं
AAC के बारे में समझने वाली मुख्य बात यही है, और यह बाकी सब कुछ समझा देती है। AAC एक codec है, यानी ध्वनि को कम्प्रेस और डिकम्प्रेस करने की एक विधि। यह वास्तव में इसे संग्रहित करने का तरीका नहीं है। MP3 की तरह यह भी लॉसी है: ऑडियो को छोटे ब्लॉक्स में बाँटता है, उन्हें फ्रीक्वेंसी में बदलता है और वह हिस्सा हटा देता है जिसे श्रोता के सुन पाने की संभावना कम होती है, लेकिन यह ऐसा बड़े, अधिक लचीले ब्लॉक्स और बेहतर टूल्स के साथ करता है, इसलिए सामान्यतः समान बिटरेट पर यह MP3 से बेहतर सुनाई देता है। इसके कई प्रोफाइल मौजूद हैं: साधारण AAC-LC रोज़मर्रा वाला प्रोफाइल है, जबकि HE-AAC उच्च फ्रीक्वेंसी को अलग से पुनर्निर्मित करता है और बहुत कम बिटरेट पर भी ठीक रहता है।
क्योंकि यह केवल एक codec है, इसलिए AAC ऑडियो आम तौर पर ऐसे कंटेनर के अंदर रहता है जो स्ट्रीम और टैग को व्यवस्थित करना जानता है। वह कंटेनर आम तौर पर MP4 होता है, यही कारण है कि ज़्यादातर AAC म्यूज़िक फ़ाइलें .aac के बजाय .m4a पर समाप्त होती हैं। कोई फ़ाइल जो सचमुच .aac पर समाप्त होती है, आमतौर पर एक साधारण Audio Data Transport Stream होती है: लगातार सिर्फ AAC फ़्रेम, जिनमें से हर एक के पास एक छोटा‑सा हेडर होता है जो प्रोफाइल, सैंपल रेट और चैनल लेआउट बताता है। यह चलती है, और इसे काटा व जोड़ा जा सकता है, लेकिन ऑडियो के अलावा इसकी कोई अतिरिक्त संरचना नहीं होती।
एक AAC फ़ाइल कौन‑सा मेटाडेटा रखती है
कच्चे स्ट्रीम के लिए ईमानदार जवाब है: लगभग कुछ नहीं। इसमें शीर्षक, कलाकार या तारीख के लिए कोई जगह नहीं होती। फ़्रेम हेडर केवल यह बताते हैं कि ऑडियो को कैसे डिकोड करना है, और कुछ नहीं, इसलिए किसी साधारण AAC फ़ाइल पर मेटाडेटा रिपोर्ट में प्रोफाइल, सैंपल रेट, चैनल की संख्या और लंबाई के अलावा बहुत कम दिख सकता है। यह रिपोर्ट में कोई कमी नहीं है। फ़ाइल में सचमुच इसके अलावा कुछ और होता ही नहीं।
दो चीजें इस तस्वीर को जटिल बनाती हैं। पहली, कुछ सॉफ़्टवेयर AAC स्ट्रीम के शुरू में एक ID3v2 टैग चिपका देते हैं, वही प्रकार जो MP3 उपयोग करता है। यह मानक का औपचारिक हिस्सा नहीं बल्कि एक प्रचलन है, लेकिन यह काम करता है, इसलिए अंततः आपको शीर्षक, कलाकार, एल्बम, कवर आर्ट और एन्कोडर का नाम दिख सकता है। कभी‑कभी APE टैग भी इसी तरह उपयोग किया जाता है। दूसरी, और बहुत अधिक बार, जिसे लोग AAC फ़ाइल कहते हैं वह वास्तव में MP4 फ़ाइल होती है। तब मेटाडेटा कंटेनर का होता है, और वह काफ़ी समृद्ध हो सकता है: शीर्षक, कलाकार, एल्बम कलाकार, ट्रैक नंबर, वर्ष, शैली, संगीतकार, टिप्पणी, आर्टवर्क और एन्कोडिंग टूल के लिए iTunes‑शैली की एंट्रीज़, साथ ही कंटेनर हेडर में निर्माण और संशोधन के समय‑स्टैम्प।
यदि आप गोपनीयता की परवाह करते हैं तो यह अंतर महत्वपूर्ण है। साधारण AAC स्ट्रीम आपके बारे में मूलतः कुछ भी उजागर नहीं करती। एक MP4 रैपर में उस सॉफ़्टवेयर का नाम हो सकता है जिसने फ़ाइल बनाई, किसी ने जो टिप्पणी टाइप की, और खरीदे गए ट्रैक के मामले में खरीदने वाले अकाउंट का ईमेल पता, अकाउंट धारक का नाम और खरीद की तारीख। इसलिए यह सोचने से पहले कि कोई AAC फ़ाइल क्या उजागर करती है, यह जान लें कि वह वास्तव में क्या है। एक मेटाडेटा रिपोर्ट आपको बताती है कि आप कच्चे स्ट्रीम को देख रहे हैं या किसी कंटेनर को।
AAC का उपयोग कब करें
AAC का उपयोग तब करें जब आप लॉसी ऑडियो चाहते हों जो छोटे आकार में अच्छा सुनाई दे और फिर भी सामान्य फ़ोन, ब्राउज़र, कार और टेलीविज़न पर चल सके। MP3 की तुलना में यह समान बिट की संख्या पर बेहतर गुणवत्ता देता है और अधिक चैनल व सैंपल रेट का समर्थन करता है। Opus की तुलना में यह कम बिटरेट पर दक्षता में पीछे है, लेकिन हार्डवेयर समर्थन में आगे है। और यदि आप फ़ाइल को टैग करना चाहते हैं, तो कच्चा स्ट्रीम रखने के बजाय AAC ऑडियो को MP4 कंटेनर में .m4a के रूप में सहेजें, क्योंकि टैग केवल वहीं रह सकते हैं।