AAC, czyli Advanced Audio Coding, to stratna kompresja dźwięku, która pojawiła się po MP3 i miała je zastąpić. Została opracowana w latach 90. przez grupę firm, w tym Fraunhofer IIS, Dolby, AT&T, Sony i Nokia, i opublikowana przez Moving Picture Experts Group jako część standardu MPEG-2, a później MPEG-4. Niemal na pewno słuchasz jej codziennie, nawet tego nie zauważając: AAC to dźwięk w większości plików wideo, w emisji cyfrowej, w aplikacjach streamingowych i w prawie każdym utworze kupionym w sklepie online.
Kodek, a nie format pliku
To jest kluczowa rzecz, którą trzeba zrozumieć o AAC, i która wyjaśnia całą resztę. AAC to kodek, metoda kompresji i dekompresji dźwięku. Nie jest tak naprawdę sposobem jego przechowywania. Podobnie jak MP3 jest stratny: dzieli dźwięk na krótkie bloki, zamienia je na częstotliwości i odrzuca to, czego słuchacz prawdopodobnie nie usłyszy, ale robi to za pomocą większych, bardziej elastycznych bloków i lepszych narzędzi, więc zazwyczaj brzmi lepiej niż MP3 przy tym samym bitrate. Istnieje kilka profili: zwykły AAC-LC to ten używany na co dzień, natomiast HE-AAC osobno odtwarza wysokie częstotliwości i dobrze sprawdza się przy bardzo niskich bitrate’ach.
Ponieważ jest tylko kodekiem, dźwięk AAC zwykle jest umieszczany w kontenerze, który potrafi zorganizować strumienie i tagi. Tym kontenerem jest zazwyczaj MP4, dlatego większość plików muzycznych AAC ma rozszerzenie .m4a zamiast .aac. Plik, który rzeczywiście kończy się na .aac, to zazwyczaj surowy Audio Data Transport Stream: nic poza kolejnymi ramkami AAC, z których każda ma mały nagłówek zawierający profil, częstotliwość próbkowania i układ kanałów. Taki plik się odtwarza i można go ciąć oraz łączyć, ale nie ma żadnej struktury poza samym dźwiękiem.
Jakie metadane zawiera plik AAC
Uczciwa odpowiedź, w przypadku surowego strumienia, brzmi: praktycznie żadnych. Nie ma w nim miejsca na tytuł, wykonawcę ani datę. Nagłówki ramek opisują jedynie sposób dekodowania dźwięku i nic więcej, więc raport metadanych dla surowego pliku AAC może pokazywać niewiele poza profilem, częstotliwością próbkowania, liczbą kanałów i długością. To nie jest luka w raporcie. W pliku naprawdę nie ma nic więcej.
Ten obraz komplikują dwie rzeczy. Po pierwsze, niektóre programy doklejają na początek strumienia AAC znacznik ID3v2, ten sam, którego używa MP3. To konwencja, a nie część standardu, ale działa, więc możesz jednak zobaczyć tytuł, wykonawcę, album, okładkę i nazwę enkodera. Czasami w ten sam sposób używany jest znacznik APE. Po drugie, i znacznie częściej, to co ludzie nazywają plikiem AAC, jest w rzeczywistości plikiem MP4. Wtedy metadane należą do kontenera i jest ich sporo: wpisy w stylu iTunes dla tytułu, wykonawcy, wykonawcy albumu, numeru ścieżki, roku, gatunku, kompozytora, komentarza, grafiki i narzędzia kodującego, a także znaczniki czasu utworzenia i modyfikacji w nagłówku kontenera.
To rozróżnienie ma znaczenie, jeśli zależy ci na prywatności. Surowy strumień AAC praktycznie nic o tobie nie ujawnia. Osłona MP4 może zawierać nazwę oprogramowania, które utworzyło plik, komentarz wpisany przez kogoś, a w przypadku zakupionego utworu także adres e-mail konta, na które dokonano zakupu, nazwisko posiadacza konta i datę zakupu. Zanim więc zaczniesz się zastanawiać, co ujawnia plik AAC, ustal najpierw, czym on faktycznie jest. Raport metadanych pokaże ci, czy patrzysz na surowy strumień, czy na kontener.
Kiedy używać AAC
Używaj AAC, gdy chcesz stratnego dźwięku, który brzmi dobrze przy niewielkim rozmiarze pliku i nadal odtwarza się na zwykłych telefonach, w przeglądarkach, samochodach i telewizorach. W porównaniu z MP3 daje lepszą jakość przy tej samej liczbie bitów i obsługuje więcej kanałów oraz częstotliwości próbkowania. W porównaniu z Opus przegrywa wydajnością przy niskich bitrate’ach, ale wygrywa wsparciem sprzętowym. A jeśli zamierzasz w ogóle dodawać tagi, przechowuj dźwięk AAC w kontenerze MP4 jako .m4a zamiast pozostawiać surowy strumień, bo to jedyne miejsce, w którym tagi mogą się znajdować.