AAC（Advanced Audio Coding）は、MP3 の後に登場し、その代替として意図された非可逆圧縮方式の音声圧縮です。Fraunhofer IIS、Dolby、AT&T、Sony、Nokia など複数の企業グループによって 1990 年代に開発され、MPEG-2 そして続いて MPEG-4 規格の一部として Moving Picture Experts Group によって標準化されました。気付かないうちに、あなたはほぼ毎日 AAC を耳にしています。ほとんどの動画ファイルの音声、デジタル放送、ストリーミングアプリ、オンラインストアで購入したほぼすべての楽曲に AAC が使われています。
コーデックであり、ファイル形式ではありません
AAC について理解しておくべき重要な点がこれであり、他のすべての説明にもつながります。AAC はコーデック（codec）、つまり音声を圧縮・伸長するための方式であり、本質的には保存形式そのものではありません。MP3 と同様に非可逆で、音声を短いブロックに分割して周波数成分に変換し、聴き手にはほとんど聞こえない部分を削除しますが、より大きく柔軟なブロックと高度な処理で行うため、同じビットレートなら一般的に MP3 より高音質になります。いくつかのプロファイルが存在し、日常的に使われるのは標準的な AAC-LC、非常に低いビットレート向けには高域を別個に再構成する HE-AAC などがあります。
AAC はあくまでコーデックなので、通常はストリームやタグを整理できるコンテナの中に収められます。そのコンテナとして最も一般的なのが MP4 であり、多くの AAC 音楽ファイルの拡張子が .aac ではなく .m4a になっている理由もそこにあります。本当に拡張子が .aac のファイルは、多くの場合「Audio Data Transport Stream」という生データであり、中身は小さなヘッダーとともにプロファイル、サンプルレート、チャンネル構成を示す AAC フレームがただ連続しているだけです。再生もできますし、分割や結合も可能ですが、音声以外の構造は何も持っていません。
AACファイルに含まれるメタデータ
生のストリームについていえば、含まれるメタデータはほとんどありません。タイトル、アーティスト名、日付などを書き込む場所が存在しないためです。フレームヘッダーが記述しているのは音声をどうデコードするかだけであり、それ以上の情報はありません。そのため、生の AAC ファイルに対するメタデータレポートで見られるのは、プロファイル、サンプルレート、チャンネル数、長さ程度です。これはレポートの不足ではなく、本当にそれ以外の情報がファイル内に存在しないのです。
この状況をやや複雑にする要素が 2 つあります。1 つ目は、一部のソフトウェアが、MP3 と同じ形式の ID3v2 タグを AAC ストリームの先頭に付加することです。標準仕様というより慣習に近いものですが、実際に動作するため、その場合はタイトル、アーティスト、アルバム、カバーアート、エンコーダー名などが表示されることがあります。まれに APE タグが同様の形で使われることもあります。2 つ目、そしてはるかに一般的なのが、「AAC ファイル」と呼ばれているものの多くは実際には MP4 ファイルだという点です。この場合、メタデータはコンテナ側に属し、その内容も豊富です。タイトル、アーティスト、アルバムアーティスト、トラック番号、年、ジャンル、作曲者、コメント、アートワーク、エンコードツールといった iTunes 形式の項目に加え、コンテナヘッダーには作成日時や更新日時も記録されます。
プライバシーを重視するなら、この違いは重要です。生の AAC ストリーム自体から、あなたに関する情報が漏れることはほとんどありません。一方、MP4 コンテナには、ファイルを作成したソフトウェア名、誰かが入力したコメント、購入した楽曲であれば購入アカウントのメールアドレス、アカウント名、購入日などが含まれている場合があります。AAC ファイルが何を明かしてしまうのかを気にする前に、それが実際にはどのようなファイルなのかを確認してください。メタデータレポートを見れば、生のストリームなのか、コンテナ入りなのかを判断できます。
AACを使うべきとき
ファイルサイズを抑えつつ音質の良い非可逆音声が欲しく、一般的なスマートフォン、ブラウザ、カーナビ、テレビなどで問題なく再生したい場合に AAC を使うとよいでしょう。MP3 と比べると、同じビット数でも音質が良く、対応できるチャンネル数やサンプルレートも多くなります。Opus と比較すると、低ビットレートでの効率では劣るものの、ハードウェア対応の広さでは優位です。また、ファイルにタグを付けたい場合は、生のストリームのままにせず、AAC 音声を MP4 コンテナに格納して拡張子 .m4a として保存してください。タグを保持できるのはその形だけです。