AAC, ovvero Advanced Audio Coding, è una compressione audio con perdita che è arrivata dopo l’MP3 e che era pensata per sostituirlo. È stata sviluppata negli anni ’90 da un gruppo di aziende tra cui Fraunhofer IIS, Dolby, AT&T, Sony e Nokia, e pubblicata dal Moving Picture Experts Group come parte prima dello standard MPEG-2 e poi dell’MPEG-4. Probabilmente la ascolti ogni giorno senza accorgertene: AAC è l’audio nella maggior parte dei file video, nella diffusione digitale, nelle app di streaming e in quasi ogni brano acquistato in un negozio online.
Un codec, non un formato di file
Questo è l’aspetto fondamentale da capire su AAC, e spiega tutto il resto. AAC è un codec, un metodo per comprimere e decomprimere il suono. Non è davvero un modo per archiviarlo. Come l’MP3 è con perdita: suddivide l’audio in brevi blocchi, li converte in frequenze ed elimina ciò che un ascoltatore difficilmente sentirebbe, ma lo fa con blocchi più grandi e flessibili e strumenti migliori, quindi in genere suona meglio dell’MP3 allo stesso bitrate. Esistono diversi profili: il semplice AAC-LC è quello di tutti i giorni, mentre HE-AAC ricostruisce separatamente le alte frequenze e regge bene anche a bitrate molto bassi.
Poiché è solo un codec, l’audio AAC viaggia normalmente all’interno di un contenitore che sa come organizzare flussi e tag. Questo contenitore è di solito MP4, motivo per cui la maggior parte dei file musicali AAC termina con .m4a invece che con .aac. Un file che termina davvero con .aac è in genere un semplice Audio Data Transport Stream: nient’altro che frame AAC uno dopo l’altro, ognuno con una piccola intestazione che indica profilo, frequenza di campionamento e configurazione dei canali. Può essere riprodotto e può essere tagliato e unito, ma non ha struttura al di là dell’audio.
Quali metadati contiene un file AAC
La risposta sincera, per un flusso grezzo, è quasi nessuno. Al suo interno non c’è spazio per un titolo, un artista o una data. Le intestazioni dei frame descrivono solo come decodificare l’audio e nulla di più, quindi un report dei metadati su un semplice file AAC può mostrare poco oltre il profilo, la frequenza di campionamento, il numero di canali e la durata. Non è una mancanza del report. Davvero non c’è nient’altro nel file.
Due aspetti complicano questo quadro. Primo, alcuni software incollano un tag ID3v2, dello stesso tipo usato dagli MP3, all’inizio di un flusso AAC. È una convenzione piuttosto che parte dello standard, ma funziona, quindi potresti comunque vedere titolo, artista, album, copertina e nome del codificatore. A volte un tag APE viene usato allo stesso modo. Secondo, e molto più spesso, ciò che le persone chiamano file AAC è in realtà un file MP4. In quel caso i metadati appartengono al contenitore, e sono numerosi: voci in stile iTunes per titolo, artista, artista dell’album, numero di traccia, anno, genere, compositore, commento, grafica e strumento di codifica, oltre a data e ora di creazione e modifica nell’intestazione del contenitore.
Questa distinzione è importante se tieni alla privacy. Un flusso AAC semplice non rivela praticamente nulla su di te. Un wrapper MP4 può contenere il nome del software che ha creato il file, un commento inserito da qualcuno e, nel caso di un brano acquistato, l’indirizzo email dell’account che l’ha comprato, il nome dell’intestatario dell’account e la data di acquisto. Quindi, prima di chiederti che cosa riveli un file AAC, verifica che cosa sia in realtà. Un report dei metadati indica se stai guardando un flusso grezzo o un contenitore.
Quando usare AAC
Usa AAC quando vuoi audio con perdita che suoni bene, con dimensioni contenute e riproducibile su comuni telefoni, browser, auto e televisori. Rispetto all’MP3 offre qualità migliore a parità di bitrate e supporta più canali e frequenze di campionamento. Rispetto a Opus è meno efficiente a bitrate bassi, ma vince sul supporto hardware. E se intendi aggiungere tag al file, archivia l’audio AAC in un contenitore MP4 come .m4a invece di mantenere un flusso grezzo, perché è l’unico posto in cui i tag possono esistere.