AAC 全称为 Advanced Audio Coding，是在 MP3 之后出现、并被设计用来取代 MP3 的有损音频压缩格式。它由 Fraunhofer IIS、Dolby、AT&T、Sony 和 Nokia 等多家公司在 20 世纪 90 年代共同开发，并由动态影像专家组（Moving Picture Experts Group）作为 MPEG-2 标准的一部分发布，之后又被纳入 MPEG-4 标准。你几乎每天都会在不知不觉中听到它：大多数视频文件、数字广播、流媒体应用，以及几乎所有在网上商店购买的音乐，声音部分都是 AAC。
编码格式，而不是文件格式
理解这一点是看懂 AAC 的关键：AAC 是一种编解码器（codec），是一种压缩和解压缩声音的方法，而不是真正的存储方式。像 MP3 一样，它是有损的：把音频切分成短块，转换为频率，并丢弃听众不太可能听到的部分。但 AAC 使用更大、更灵活的块和更先进的算法，因此在相同比特率下通常比 MP3 听起来更好。它有多个配置：普通的 AAC-LC 是日常常用的配置，而 HE-AAC 会单独重建高频部分，在极低比特率下依然能保持可用的音质。
由于它只是一个编解码器，AAC 音频通常会封装在一个可以组织音频流和标签的容器中。这个容器通常是 MP4，这就是为什么大多数 AAC 音乐文件的扩展名是 .m4a 而不是 .aac。真正以 .aac 结尾的文件，通常是一个裸的音频数据传输流（Audio Data Transport Stream）：只是一帧帧连续的 AAC 数据，每一帧前面只有一个很小的头部，给出配置、采样率和声道布局。这样的文件可以播放，也可以剪切和拼接，但除了音频本身以外没有额外的结构。
AAC 文件包含哪些元数据
对于原始流来说，老实说，它几乎不包含任何元数据。里面没有用于存放标题、艺术家或日期的位置。帧头只描述如何解码音频，而没有其他信息，因此对一个裸 AAC 文件生成的元数据报告，通常只会显示配置、采样率、声道数和时长。这并不是报告的缺失，而是因为文件中确实没有更多内容。
有两点会让情况变得更复杂。第一，有些软件会把与 MP3 使用的相同类型的 ID3v2 标签粘在 AAC 流的开头。这只是一个约定，而不是标准的一部分，但确实可行，所以你最终可能仍然会看到标题、艺术家、专辑、封面图片以及编码器名称等信息。偶尔也会以同样方式使用 APE 标签。第二，而且更常见的是，人们口中说的 AAC 文件，其实往往是一个 MP4 文件。此时元数据属于容器，并且内容很丰富：包括 iTunes 风格的标题、艺术家、专辑艺术家、音轨号、年份、流派、作曲者、评论、封面图和编码工具等条目，以及写在容器头部的创建和修改时间戳。
如果你在意隐私，这种区别就很重要。一个裸 AAC 流几乎不会泄露任何关于你的信息。一个 MP4 封装则可能携带生成该文件的软件名称、他人输入的评论，以及在购买曲目的情况下，购买账户的邮箱地址、账户持有者的姓名和购买日期。因此，在纠结一个 AAC 文件会暴露什么之前，应先弄清它实际是什么。元数据报告可以告诉你，你看到的是原始流还是一个容器。
何时使用 AAC
当你需要在文件体积适中、保持良好音质的同时，还能在普通手机、浏览器、车载系统和电视上播放时，可以选择 AAC。与 MP3 相比，它在相同比特率下提供更好的音质，并支持更多声道和采样率。与 Opus 相比，它在低比特率下效率略逊一筹，但在硬件支持上更有优势。如果你打算给文件添加标签，建议将 AAC 音频存放在 MP4 容器中，使用 .m4a，而不是保留为原始流，因为标签只能存放在容器中。