L'AAC, pour Advanced Audio Coding, est une compression audio avec perte qui est apparue après le MP3 et était destinée à le remplacer. Il a été développé dans les années 1990 par un groupe d'entreprises dont Fraunhofer IIS, Dolby, AT&T, Sony et Nokia, puis publié par le Moving Picture Experts Group dans le cadre des normes MPEG-2 puis MPEG-4. Vous l'écoutez presque certainement tous les jours sans vous en rendre compte : l'AAC est le son de la plupart des fichiers vidéo, de la diffusion numérique, des apps de streaming et de presque toutes les chansons achetées dans une boutique en ligne.
Un codec, pas un format de fichier
C'est ce qu'il faut comprendre à propos de l'AAC, et cela explique tout le reste. L'AAC est un codec, une méthode de compression et de décompression du son. Ce n'est pas vraiment une manière de le stocker. Comme le MP3, il est avec perte, découpe l'audio en courts blocs, les convertit en fréquences et supprime ce qu'un auditeur est peu susceptible d'entendre, mais il le fait avec des blocs plus grands et plus flexibles et de meilleurs outils, ce qui le rend généralement plus qualitatif que le MP3 au même débit binaire. Plusieurs profils existent : l'AAC-LC simple est celui de tous les jours, tandis que le HE-AAC reconstruit séparément les hautes fréquences et tient le coup à des débits très faibles.
Comme ce n'est qu'un codec, l'audio AAC circule généralement dans un conteneur qui sait organiser les flux et les tags. Ce conteneur est en général MP4, ce qui explique pourquoi la plupart des fichiers musicaux AAC se terminent par .m4a plutôt que .aac. Un fichier qui se termine réellement par .aac est en général un flux brut Audio Data Transport Stream : rien d'autre qu'une suite de trames AAC, chacune avec un petit en-tête indiquant le profil, la fréquence d'échantillonnage et la configuration des canaux. Il se lit, et on peut le couper et l'assembler, mais il n'a pas de structure au-delà de l'audio.
Les métadonnées contenues dans un fichier AAC
La réponse honnête, pour un flux brut, est : presque aucune. Il n'y a aucun emplacement pour un titre, un artiste ou une date. Les en-têtes de trame décrivent uniquement la façon de décoder l'audio et rien de plus, si bien qu'un rapport de métadonnées sur un fichier AAC nu n'affichera souvent guère plus que le profil, la fréquence d'échantillonnage, le nombre de canaux et la durée. Ce n'est pas un manque dans le rapport. Il n'y a réellement rien d'autre dans le fichier.
Deux choses compliquent cette image. Premièrement, certains logiciels collent un tag ID3v2, du même type que celui utilisé par le MP3, au début d'un flux AAC. C'est une convention plutôt qu'une partie de la norme, mais elle fonctionne, si bien que vous pouvez finalement voir un titre, un artiste, un album, une pochette et le nom d'un encodeur. Parfois, un tag APE est utilisé de la même manière. Deuxièmement, et bien plus souvent, ce que les gens appellent un fichier AAC est en réalité un fichier MP4. Dans ce cas, les métadonnées appartiennent au conteneur, et il y en a beaucoup : des entrées de type iTunes pour le titre, l'artiste, l'artiste de l'album, le numéro de piste, l'année, le genre, le compositeur, un commentaire, l'illustration et l'app d'encodage, plus les horodatages de création et de modification dans l'en-tête du conteneur.
Cette distinction est importante si la confidentialité compte pour vous. Un flux AAC brut ne divulgue pratiquement rien sur vous. Un habillage MP4 peut contenir le nom du logiciel qui a créé le fichier, un commentaire saisi par quelqu'un et, dans le cas d'une piste achetée, l'adresse email du compte acheteur, le nom du titulaire du compte et une date d'achat. Avant de vous demander ce qu'un fichier AAC révèle, vérifiez donc ce qu'il est réellement. Un rapport de métadonnées indique si vous regardez un flux brut ou un conteneur.
Quand utiliser l'AAC
Utilisez l'AAC lorsque vous voulez un audio avec perte, de bonne qualité pour une taille modérée, qui reste lisible sur des téléphones, navigateurs, voitures et téléviseurs ordinaires. Par rapport au MP3, il offre une meilleure qualité pour le même nombre de bits et prend en charge plus de canaux et de fréquences d'échantillonnage. Par rapport à Opus, il est moins efficace à très bas débits, mais bénéficie d'un meilleur support matériel. Et si vous prévoyez d'ajouter des tags au fichier, stockez l'audio AAC dans un conteneur MP4 en .m4a au lieu de conserver un flux brut, car c'est le seul endroit où les tags peuvent exister.