AAC, ou Advanced Audio Coding, é uma compactação de áudio com perdas que veio depois do MP3 e foi criada para substituí-lo. Foi desenvolvida nos anos 1990 por um grupo de empresas incluindo Fraunhofer IIS, Dolby, AT&T, Sony e Nokia, e publicada pelo Moving Picture Experts Group como parte dos padrões MPEG-2 e depois MPEG-4. Você quase certamente ouve AAC todos os dias sem perceber: é o som na maioria dos arquivos de vídeo, na transmissão digital, em apps de streaming e em praticamente toda música comprada em uma loja online.
Um codec, não um formato de arquivo
Este é o ponto principal sobre o AAC, e ele explica todo o resto. AAC é um codec, um método de compactar e descompactar som. Não é realmente uma forma de armazená-lo. Como o MP3, é com perdas: divide o áudio em blocos curtos, converte em frequências e descarta o que o ouvinte provavelmente não vai ouvir, mas faz isso com blocos maiores e mais flexíveis e com algoritmos melhores, então em geral soa melhor que MP3 na mesma taxa de bits. Existem vários perfis: o AAC-LC simples é o do dia a dia, enquanto o HE-AAC reconstrói as altas frequências separadamente e se mantém estável em taxas de bits muito baixas.
Por ser apenas um codec, o áudio AAC normalmente viaja dentro de um contêiner que sabe como organizar fluxos e tags. Esse contêiner costuma ser MP4, por isso a maioria dos arquivos de música em AAC termina em .m4a e não em .aac. Um arquivo que realmente termina em .aac é normalmente um Audio Data Transport Stream simples: nada além de quadros de AAC um após o outro, cada um com um pequeno cabeçalho informando o perfil, a taxa de amostragem e a disposição dos canais. Ele toca e pode ser cortado e unido, mas não tem nenhuma estrutura além do áudio.
Quais metadados um arquivo AAC carrega
A resposta sincera, para um fluxo bruto, é: quase nenhuma. Não há lugar nele para título, artista ou data. Os cabeçalhos dos quadros descrevem apenas como decodificar o áudio e nada mais, então um relatório de metadados de um arquivo AAC simples pode mostrar pouco além do perfil, da taxa de amostragem, da quantidade de canais e da duração. Isso não é uma falha no relatório. Realmente não há mais nada dentro do arquivo.
Duas coisas complicam esse cenário. Primeiro, alguns softwares colam uma tag ID3v2, do mesmo tipo usado em MP3, na frente de um fluxo AAC. É uma convenção, não parte do padrão, mas funciona, então você pode acabar vendo título, artista, álbum, capa e o nome do codificador. Ocasionalmente uma tag APE é usada da mesma forma. Segundo, e com muito mais frequência, o que as pessoas chamam de arquivo AAC é na verdade um arquivo MP4. Nesse caso, os metadados pertencem ao contêiner, e há muitos: entradas no estilo iTunes para título, artista, artista do álbum, número da faixa, ano, gênero, compositor, comentário, arte de capa e ferramenta de codificação, além de carimbos de data e hora de criação e modificação no cabeçalho do contêiner.
Essa diferença é importante se você se preocupa com privacidade. Um fluxo AAC simples praticamente não revela nada sobre você. Um invólucro MP4 pode carregar o nome do software que gerou o arquivo, um comentário digitado por alguém e, no caso de uma faixa comprada, o endereço de email da conta de compra, o nome do titular da conta e a data da compra. Portanto, antes de se perguntar o que um arquivo AAC revela, descubra o que ele realmente é. Um relatório de metadados informa se você está vendo um fluxo bruto ou um contêiner.
Quando usar AAC
Use AAC quando quiser áudio com perdas que soe bem em um tamanho moderado e ainda rode em celulares, navegadores, carros e televisores comuns. Em comparação com MP3, ele oferece melhor qualidade para o mesmo número de bits e suporta mais canais e taxas de amostragem. Em comparação com Opus, perde em eficiência em taxas de bits baixas, mas ganha em suporte de hardware. E, se você pretende adicionar tags ao arquivo, armazene o áudio AAC em um contêiner MP4 como .m4a em vez de manter um fluxo bruto, porque esse é o único lugar onde as tags podem existir.