AAC หรือ Advanced Audio Coding เป็นการบีบอัดเสียงแบบสูญเสียข้อมูลที่เกิดขึ้นหลัง MP3 และถูกออกแบบมาให้มาแทนที่ MP3 พัฒนาขึ้นในช่วงทศวรรษ 1990 โดยบริษัทหลายแห่ง รวมถึง Fraunhofer IIS, Dolby, AT&T, Sony และ Nokia และเผยแพร่โดยกลุ่ม Moving Picture Experts Group เป็นส่วนหนึ่งของมาตรฐาน MPEG-2 และต่อมาเป็น MPEG-4 คุณแทบจะได้ยินมันทุกวันโดยไม่รู้ตัว: AAC คือเสียงในไฟล์วิดีโอส่วนใหญ่ การกระจายสัญญาณดิจิทัล แอปสตรีมมิง และแทบทุกเพลงที่ซื้อจากร้านค้าออนไลน์
ตัวแปลงรหัส ไม่ใช่รูปแบบไฟล์
สิ่งสำคัญที่ต้องเข้าใจเกี่ยวกับ AAC และเป็นคำอธิบายทุกอย่างคือ AAC เป็น codec หรือวิธีการบีบอัดและคลายการบีบอัดเสียง ไม่ใช่วิธีการจัดเก็บไฟล์เสียงโดยตรง เช่นเดียวกับ MP3 มันเป็นแบบสูญเสียข้อมูล โดยแบ่งเสียงออกเป็นบล็อกสั้น ๆ แปลงเป็นความถี่ และตัดส่วนที่ผู้ฟังไม่น่าจะได้ยินทิ้งไป แต่ AAC ใช้บล็อกที่ใหญ่กว่า ยืดหยุ่นกว่า และมีเครื่องมือที่ดีกว่า จึงมักให้เสียงดีกว่า MP3 ที่บิตเรตเท่ากัน มีโปรไฟล์หลายแบบ: AAC-LC ธรรมดาคือแบบที่ใช้ทั่วไป ส่วน HE-AAC จะสร้างความถี่สูงแยกต่างหากและยังคงคุณภาพได้ดีที่บิตเรตต่ำมาก
เพราะมันเป็นแค่ codec เสียง AAC จึงมักจะถูกบรรจุอยู่ในคอนเทนเนอร์ที่รู้วิธีจัดการสตรีมและแท็ก คอนเทนเนอร์นั้นมักจะเป็น MP4 ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมไฟล์เพลง AAC ส่วนใหญ่จึงลงท้ายด้วย .m4a แทนที่จะเป็น .aac ไฟล์ที่ลงท้ายด้วย .aac จริง ๆ โดยทั่วไปจะเป็น Audio Data Transport Stream เปล่า ๆ คือมีแต่เฟรม AAC ต่อกันไปเรื่อย ๆ แต่ละเฟรมมีเฮดเดอร์เล็ก ๆ ระบุโปรไฟล์ อัตราสุ่มตัวอย่าง และรูปแบบช่องสัญญาณ สามารถเล่นได้ และสามารถตัดต่อรวมกันได้ แต่ไม่มีโครงสร้างอื่นใดนอกจากเสียง
เมทาดาทาที่ไฟล์ AAC มี
คำตอบที่ตรงไปตรงมา สำหรับสตรีมดิบ ๆ คือแทบไม่มีข้อมูลเมทาดาตาอยู่เลย ไม่มีตำแหน่งสำหรับชื่อเพลง ศิลปิน หรือวันที่ เฮดเดอร์ของเฟรมมีแค่ข้อมูลวิธีถอดรหัสเสียงเท่านั้น ดังนั้นรายงานเมทาดาตาของไฟล์ AAC เปล่า ๆ อาจแสดงแค่โปรไฟล์ อัตราสุ่มตัวอย่าง จำนวนช่องสัญญาณ และความยาวไฟล์ เท่านั้น นั่นไม่ใช่ช่องว่างในรายงาน แต่เป็นเพราะในไฟล์ไม่มีข้อมูลอื่นจริง ๆ
มีสองอย่างที่ทำให้ภาพนั้นซับซ้อนขึ้น อย่างแรก ซอฟต์แวร์บางตัวจะผนวกแท็ก ID3v2 แบบเดียวกับที่ใช้ใน MP3 ไว้ด้านหน้าสตรีม AAC วิธีนี้เป็นเพียงธรรมเนียมที่ใช้ร่วมกัน ไม่ใช่มาตรฐานอย่างเป็นทางการ แต่ใช้ได้ผล คุณจึงอาจเห็นชื่อเพลง ศิลปิน อัลบั้ม ปกอัลบั้ม และชื่อโปรแกรมเข้ารหัสปรากฏขึ้นได้ บางครั้งก็มีการใช้แท็ก APE แบบเดียวกันนี้ด้วย อย่างที่สอง และเกิดขึ้นบ่อยกว่ามาก คือสิ่งที่คนส่วนใหญ่เรียกว่าไฟล์ AAC แท้จริงแล้วคือไฟล์ MP4 จากนั้นเมทาดาตาจะเป็นของคอนเทนเนอร์ และมีข้อมูลมากมาย: รายการสไตล์ iTunes สำหรับชื่อเพลง ศิลปิน ศิลปินประจำอัลบั้ม หมายเลขแทร็ก ปี แนวเพลง ผู้ประพันธ์ ความเห็น ภาพประกอบ และโปรแกรมเข้ารหัส รวมถึงเวลาในการสร้างและแก้ไขในเฮดเดอร์ของคอนเทนเนอร์
ความแตกต่างนั้นสำคัญหากคุณใส่ใจเรื่องความเป็นส่วนตัว สตรีม AAC เปล่า ๆ แทบไม่เปิดเผยข้อมูลใด ๆ เกี่ยวกับคุณ คอนเทนเนอร์ MP4 สามารถบรรจุชื่อซอฟต์แวร์ที่ใช้สร้างไฟล์ ข้อความความเห็นที่มีคนพิมพ์ไว้ และในกรณีของเพลงที่ซื้อมา อาจมีที่อยู่อีเมลของบัญชีที่ใช้ซื้อ ชื่อเจ้าของบัญชี และวันที่ซื้อ ดังนั้นก่อนจะสงสัยว่าไฟล์ AAC เผยอะไรออกมาบ้าง ควรตรวจสอบก่อนว่ามันคืออะไรกันแน่ รายงานเมทาดาตาจะบอกได้ว่าคุณกำลังดูสตรีมดิบหรือคอนเทนเนอร์
ควรใช้ AAC เมื่อใด
ใช้ AAC เมื่อต้องการเสียงแบบสูญเสียข้อมูลที่ฟังดูดี ขนาดไม่ใหญ่ และยังเล่นได้บนมือถือ เบราว์เซอร์ รถยนต์ และโทรทัศน์ทั่วไป เมื่อเทียบกับ MP3 จะให้คุณภาพดีกว่าที่จำนวนบิตเท่ากัน และรองรับจำนวนช่องสัญญาณกับอัตราสุ่มตัวอย่างที่มากกว่า เมื่อเทียบกับ Opus จะด้อยกว่าด้านประสิทธิภาพที่บิตเรตต่ำ แต่ได้เปรียบด้านการรองรับบนฮาร์ดแวร์ และถ้าคุณต้องการใส่แท็กในไฟล์ ไม่ควรเก็บ AAC เป็นสตรีมดิบ แต่ควรเก็บเสียง AAC ไว้ในคอนเทนเนอร์ MP4 เป็นไฟล์ .m4a เพราะนั่นคือที่เดียวที่แท็กจะถูกจัดเก็บได้