X Resolution indica quão densamente os pixels de uma imagem estão agrupados na direção horizontal, que é o eixo x em um sistema de coordenadas. Ela conta quantos pixels cabem em uma polegada ou centímetro de papel, por isso é uma instrução de impressão e não uma contagem de quantos pixels a imagem tem.
Quais arquivos o contêm e de onde vem o valor
Esse campo vem dos blocos de metadados EXIF e TIFF, então aparece em arquivos JPEG, TIFF e RAW de câmera, em PDFs e em arquivos salvos por editores de imagem. Scanners o gravam, e arquivos PNG guardam a mesma informação com outro nome. Arquivos de vídeo da família QuickTime, MOV e MP4, também trazem uma resolução horizontal na sua faixa de vídeo, onde ela quase sempre vale 72 e não afeta a reprodução.
Fontes diferentes preenchem esse campo de formas diferentes. Uma câmera grava um valor padrão fixo e não mede nada. Um scanner grava a densidade em que realmente digitalizou, então o número é real. Um editor de imagem grava a resolução de documento que estava definida quando o arquivo foi exportado, que pode ser um valor digitado meses antes. Como o número é declarado, e não derivado da imagem, ele pode ser sem sentido sem estar tecnicamente errado.
X Resolution nunca vem sozinha. Um campo complementar, Resolution Unit, indica em que unidade o número é contado: polegadas ou centímetros. Sem ele, o valor não tem significado.
Como é um valor típico
Espere um número simples cuja unidade fica nesse campo complementar. Os valores mais comuns são 72, o antigo padrão de tela que muitas câmeras ainda gravam, 96, 150, 300, que é uma escolha comum para impressão, e 600 ou mais para digitalizações.
Se a unidade for centímetros, a mesma densidade aparece como um número menor, porque um centímetro é menor que uma polegada: 300 pixels por polegada correspondem à mesma densidade que 118,11 por centímetro. O equivalente vertical é Y Resolution e, em quase todos os arquivos, os dois valores coincidem exatamente.
Por que isso é importante
Esse campo define o tamanho que a imagem terá no papel. Uma imagem com 3000 pixels de largura a 300 pixels por polegada é impressa com dez polegadas de largura e fica nítida. O mesmo arquivo a 72 é impresso com 41,67 polegadas de largura, com exatamente os mesmos pixels, e fica grosseiro porque esses pixels foram esticados por uma distância quatro vezes maior.
O que ele não faz é mudar a imagem ou o arquivo. Editar apenas X Resolution não adiciona nem remove pixels e não torna o arquivo maior ou menor em disco. Na tela, a maior parte dos softwares simplesmente ignora esse campo, por isso um valor de 72 em uma foto de uma boa câmera não é motivo de preocupação nem algo que precise ser corrigido.
Onde ele realmente importa é em trabalhos de diagramação e impressão. Uma gráfica, editora ou banco de imagens pode exigir um valor específico, e softwares de diagramação posicionam a imagem no tamanho que esse campo indica, então um valor fora do esperado faz a imagem entrar no documento em escala incorreta. O número não diz nada sobre você, sua câmera ou onde você estava, portanto não envolve nenhuma questão de privacidade.