O tamanho compactado é o espaço que o conteúdo ocupa depois de ser compactado, ou seja, quanto espaço ele utiliza enquanto ainda está guardado dentro do arquivo compactado. É o contraponto do tamanho descompactado, o valor do mesmo conteúdo depois que ele é extraído novamente.
Quais arquivos o carregam e de onde vem o número
Você encontra esse valor em arquivos de arquivo. ZIP é o exemplo óbvio e traz uma longa lista de parentes com ele, porque muitos formatos usados no dia a dia são, na verdade, contêineres ZIP: documentos .docx, .xlsx e .pptx, arquivos .odt, e-books .epub e os arquivos .jar e .apk que contêm aplicativos Java e Android. RAR, 7z e outros formatos de arquivo registram o mesmo par de valores à sua própria maneira. Um relatório pode não listar esse valor para arquivos .odt e .epub, mesmo que o arquivo o armazene.
O número é gravado pelo programa de compactação no momento em que o arquivo é adicionado, nunca por uma pessoa. Isso vale para 7-Zip, WinRAR, WinZip, o Archive Utility no macOS, o comando de pasta compactada no Windows ou a ferramenta de linha de comando zip. Um arquivo compactado armazena esse valor uma vez para cada arquivo que contém, ao lado do nome do arquivo, do seu tamanho descompactado e do seu checksum, para que um relatório possa mostrar um valor por arquivo interno ou um único valor para o arquivo compactado como um todo.
Como é um valor típico
Um número inteiro de bytes. Um arquivo de texto simples com 1.000.000 bytes pode aparecer como 243120 bytes compactado, depois de ser colocado dentro do arquivo compactado. Alguns aplicativos exibem o mesmo número convertido em KB ou MB.
Esse valor só ganha sentido ao lado do tamanho descompactado. Textos, planilhas, documentos, arquivos de log e imagens não compactadas como BMP encolhem bastante. Fotos JPEG, áudios MP3 e AAC, vídeos MP4 e PDFs que já estão cheios de imagens compactadas quase não mudam, e seu tamanho compactado fica próximo do original. Você também pode ver entradas marcadas como stored, em que o tamanho compactado é idêntico ao descompactado porque nenhuma compactação foi aplicada, seja por escolha, seja porque o programa considerou isso inútil.
Por que isso é importante
Esse é o número que realmente importa. É o que define o limite de anexos de e-mail, o limite de upload e o espaço que o arquivo compactado ocupa em um disco ou pendrive. O valor descompactado descreve um estado futuro; este descreve o arquivo que você tem em mãos.
Ele também explica uma possível frustração. Se o tamanho compactado fica apenas um pouco abaixo do tamanho descompactado, é porque o conteúdo já estava compactado antes de você criar o ZIP, e nenhum programa de compactação consegue comprimir os mesmos dados duas vezes. Isso é normal, não é um defeito no aplicativo nem uma configuração errada.
Um tamanho isolado não revela nada pessoal. Há, porém, algo importante a saber antes de você compartilhar um arquivo compactado: a proteção por senha ZIP comum oculta o que está dentro dos arquivos, mas não a lista do que há ali. Os nomes dos arquivos internos e seus tamanhos continuam visíveis para qualquer pessoa que abra o arquivo compactado, mesmo sem a senha.