WAV est le format que Windows utilise pour le son brut depuis le début des années 1990. Microsoft et IBM l'ont défini ensemble, et son nom complet est Waveform Audio File Format. L'idée était simple : stocker l'audio exactement comme une carte son le lit, sans compression sophistiquée à décoder d'abord. Cela fait de WAV l'option simple et fiable pour l'enregistrement, le montage et le mastering, et c'est encore aujourd'hui ce que la plupart des logiciels audio écrivent lorsque vous leur indiquez de ne rien compresser.
Comment un fichier WAV stocke le son
Un fichier WAV est un fichier RIFF. RIFF, le Resource Interchange File Format, est un conteneur constitué de blocs étiquetés appelés chunks, chacun annonçant son nom et sa longueur. Deux chunks sont essentiels. Le chunk de format indique comment l'audio est encodé : fréquence d'échantillonnage, profondeur de bits et nombre de canaux. Le chunk de données est l'audio lui-même, en général du PCM non compressé, qui n'est rien d'autre qu'une longue liste de nombres mesurant la forme d'onde des dizaines de milliers de fois par seconde. Tout le reste est optionnel, et un lecteur qui ne reconnaît pas un chunk peut simplement l'ignorer.
Comme rien n'est compressé, WAV est lossless : ce que vous récupérez est exactement ce qui est entré, et la taille du fichier est un simple calcul. Un stéréo de qualité CD tourne à 44 100 échantillons par seconde, 16 bits chacun, sur deux canaux, ce qui représente un peu plus de 10 Mo par minute. WAV peut aussi contenir de l'audio compressé, comme l'ADPCM ou le A-law, en indiquant un code différent dans le chunk de format, même si cela est rare aujourd'hui. Une vraie limite vient des longueurs de chunks sur 32 bits de RIFF : un fichier WAV ne peut pas dépasser 4 Go, ce qui explique pourquoi les enregistrements très longs arrivent parfois en RF64 ou en Wave64 à la place.
Quelles métadonnées un fichier WAV contient
Les métadonnées WAV sont facultatives, et la quantité que vous trouvez dépend entièrement de ce qui a écrit le fichier. Leur emplacement classique est un chunk LIST d'entrées INFO, à nouveau étiquetées avec quatre caractères : INAM (titre), IART (artiste), IPRD (album ou produit), ICRD (date de création), IGNR (genre), ICMT (commentaire), ICOP (copyright), IENG (ingénieur) et ISFT, le logiciel qui a créé le fichier. Certains programmes écrivent à la place une balise ID3 ou un paquet XMP dans leur propre chunk, et les logiciels de musique peuvent ajouter des marqueurs de repère ou des points de boucle.
La plus intéressante est bext, l'extension Broadcast Wave utilisée dans la radio, le cinéma et la télévision. Elle enregistre une description en texte libre, un originator et une référence d'originator, la date et l'heure d'origine, un historique de codage et une référence temporelle qui rattache l'enregistrement à un timecode sur le plateau. Les enregistreurs de terrain ajoutent souvent un chunk iXML en plus, contenant les noms de projet, scène, prise et bande, les noms des pistes individuelles, le modèle et le numéro de série de l'appareil et, sur certains enregistreurs, les coordonnées de l'endroit où vous vous trouviez.
Un rapport WAV peut donc en révéler beaucoup. Le nom d'un ingénieur, un studio, une date de tournage, un numéro de série d'appareil et un lieu se retrouvent tous dans un WAV de diffusion classique sans que personne n'ait choisi de les y mettre. Un WAV exporté par un enregistreur basique, en revanche, peut n'avoir aucune métadonnée descriptive en dehors du chunk de format. Les deux sont des fichiers parfaitement valides, ce qui explique qu'il est utile de vérifier plutôt que de supposer.
Quand utiliser WAV
Utilisez WAV pendant que vous travaillez : enregistrement, montage, superposition ou lorsque vous transmettez de l'audio à quelqu'un qui va encore le traiter. Il n'y a aucun coût de décodage, tous les éditeurs le comprennent et aucun cycle de modifications ne dégrade la qualité. Pour l'archivage, l'alternative évidente est FLAC, qui est également lossless mais nettement plus compact et bien meilleur pour stocker les tags. Pour envoyer de la musique aux auditeurs, MP3 ou AAC ne prendront qu'une fraction de la taille, avec une qualité que la plupart des gens ne remettent jamais en question. Conservez le WAV comme votre master et créez les petits fichiers à partir de celui-ci.