WAV è il formato che Windows usa per l'audio grezzo dai primi anni '90. Microsoft e IBM lo hanno definito insieme, e il suo nome completo è Waveform Audio File Format. L'idea era semplice: salvare l'audio esattamente come lo riprodurrebbe una scheda audio, senza dover prima decodificare alcuna compressione complessa. Questo rende WAV l'opzione semplice e affidabile per registrazione, editing e mastering, e ancora oggi è il formato che la maggior parte dei software audio scrive quando si chiede di non comprimere nulla.
Come un file WAV memorizza il suono
Un file WAV è un file RIFF. RIFF, Resource Interchange File Format, è un contenitore costruito da blocchi etichettati chiamati chunk, ognuno con il proprio nome e la propria lunghezza. Due chunk sono i più importanti. Il chunk di formato indica come è codificato l'audio: frequenza di campionamento, profondità in bit e numero di canali. Il chunk di dati è l'audio stesso, normalmente PCM non compresso, che non è altro che un lungo elenco di numeri che misurano l'onda sonora decine di migliaia di volte al secondo. Tutto il resto è opzionale, e un riproduttore che non riconosce un chunk può semplicemente ignorarlo.
Poiché non viene compresso nulla, WAV è lossless: ciò che ottieni in uscita è esattamente ciò che è entrato, e la dimensione del file è pura aritmetica. L'audio stereo in qualità CD richiede 44.100 campioni al secondo, 16 bit ciascuno, su due canali, per un totale di poco più di 10 MB al minuto. WAV può anche contenere audio compresso, come ADPCM o A-law, indicando un codice diverso nel chunk di formato, anche se oggi è raro. Un limite reale deriva dalle lunghezze dei chunk a 32 bit di RIFF: un file WAV non può superare i 4 GB, motivo per cui le registrazioni molto lunghe a volte arrivano invece come RF64 o Wave64.
Quali metadati contiene un file WAV
I metadati WAV sono opzionali, e quanto ne trovi dipende interamente da ciò che ha scritto il file. La loro sede classica è un chunk LIST di voci INFO, anch'esse etichettate con quattro caratteri: INAM (titolo), IART (artista), IPRD (album o prodotto), ICRD (data di creazione), IGNR (genere), ICMT (commento), ICOP (copyright), IENG (fonico) e ISFT, il software che ha creato il file. Alcuni programmi scrivono invece un tag ID3 o un pacchetto XMP in un proprio chunk, e i software musicali possono aggiungere marcatori di cue o punti di loop.
La più interessante è bext, l'estensione Broadcast Wave usata in radio, cinema e televisione. Registra una descrizione in testo libero, un originator e un originator reference, la data e l'ora di origine, una cronologia di codifica e un riferimento temporale che collega la registrazione a un timecode sul set. I registratori da campo aggiungono spesso anche un chunk iXML, che contiene nome del progetto, scena, take e nastro, i nomi delle singole tracce, il modello e il numero di serie del dispositivo e, su alcuni registratori, le coordinate del punto in cui ti trovavi.
Un report WAV può quindi rivelare molte informazioni. Il nome di un fonico, uno studio, una data di ripresa, un numero di serie del dispositivo e una posizione si trovano tutti in un normale WAV broadcast senza che nessuno li inserisca esplicitamente. Un WAV esportato da un registratore base, invece, può non avere alcun metadato descrittivo oltre al chunk di formato. Entrambi sono file perfettamente validi, ed è per questo che vale la pena guardare dentro invece di dare per scontato.
Quando usare WAV
Usa WAV mentre stai lavorando: registrando, montando, sovrapponendo tracce o passando l'audio a qualcuno che lo elaborerà ulteriormente. Non c'è costo di decodifica, ogni editor lo supporta e nessun ciclo di modifiche fa perdere qualità. Per l'archiviazione l'alternativa più ovvia è FLAC, anch'esso lossless ma sensibilmente più piccolo e molto migliore nella gestione dei tag. Per inviare musica agli ascoltatori, MP3 o AAC occuperanno solo una frazione dello spazio, con una qualità che la maggior parte delle persone non mette in discussione. Conserva il WAV come master e genera da quello i file più piccoli.