WAV es el formato que Windows ha usado para audio sin procesar desde principios de la década de 1990. Microsoft e IBM lo definieron conjuntamente y su nombre completo es Waveform Audio File Format. La idea era sencilla: almacenar el audio exactamente como lo reproduce una tarjeta de sonido, sin una compresión compleja que haya que deshacer primero. Eso convierte a WAV en la opción simple y fiable para grabar, editar y masterizar, y sigue siendo lo que la mayoría del software de audio escribe cuando le indicas que no comprima nada.
Cómo un archivo WAV almacena el sonido
Un archivo WAV es un archivo RIFF. RIFF, Resource Interchange File Format, es un contenedor formado por bloques etiquetados llamados chunks, cada uno indicando su nombre y su longitud. Hay dos chunks especialmente importantes. El chunk de formato indica cómo está codificado el audio: frecuencia de muestreo, profundidad de bits y número de canales. El chunk de datos es el propio audio, normalmente PCM sin comprimir, que no es más que una larga lista de números que miden la forma de onda miles de veces por segundo. Todo lo demás es opcional, y un reproductor que no reconozca un chunk puede omitirlo.
Como no se comprime nada, WAV es sin pérdida: lo que obtienes de vuelta es exactamente lo que entró, y el tamaño del archivo es puro cálculo. El estéreo con calidad de CD funciona a 44.100 muestras por segundo, 16 bits cada una, en dos canales, lo que supone algo más de 10 MB por minuto. WAV también puede contener audio comprimido, como ADPCM o A-law, indicando un código diferente en el chunk de formato, aunque eso hoy en día es poco habitual. Un límite real procede de las longitudes de chunk de 32 bits de RIFF: un archivo WAV no puede superar los 4 GB, por lo que las grabaciones muy largas a veces se entregan como RF64 o Wave64.
Qué metadatos contiene un archivo WAV
Los metadatos de WAV son opcionales, y la cantidad que encuentres depende por completo de qué creó el archivo. Su lugar clásico es un chunk LIST de entradas INFO, también etiquetadas con cuatro caracteres: INAM (título), IART (artista), IPRD (álbum o producto), ICRD (fecha de creación), IGNR (género), ICMT (comentario), ICOP (copyright), IENG (ingeniero) y ISFT, el software con el que se creó el archivo. Algunos programas escriben en su lugar una etiqueta ID3 o un paquete XMP en un chunk propio, y el software musical puede añadir marcadores de corte o puntos de bucle.
El interesante es bext, la extensión Broadcast Wave utilizada en radio, cine y televisión. Registra una descripción en texto libre, un originador y una referencia del originador, la fecha y hora de origen, un historial de codificación y una referencia temporal que fija la grabación a un código de tiempo en el set. Las grabadoras de campo suelen añadir además un chunk iXML, que incluye nombres de proyecto, escena, toma y cinta, los nombres de las pistas individuales, el modelo y número de serie del dispositivo y, en algunas grabadoras, las coordenadas del lugar donde estabas.
Por eso un informe de WAV puede ser revelador. El nombre de un ingeniero, un estudio, una fecha de rodaje, un número de serie de dispositivo y una ubicación pueden estar presentes en un WAV de emisión normal sin que nadie haya decidido añadirlos. Un WAV exportado por una grabadora básica, en cambio, puede no tener ningún metadato descriptivo más allá del chunk de formato. Ambos son archivos perfectamente válidos, por lo que merece la pena comprobarlos en lugar de asumir.
Cuándo usar WAV
Usa WAV mientras estés trabajando: grabando, editando, añadiendo capas o entregando audio a alguien que vaya a procesarlo más. No hay coste de decodificación, todos los editores lo entienden y ninguna ronda de ediciones pierde calidad. Para almacenamiento, la alternativa obvia es FLAC, que también es sin pérdida pero considerablemente más pequeño y mucho mejor para guardar etiquetas. Para enviar música a oyentes, MP3 o AAC ocuparán una fracción del tamaño con una calidad que la mayoría de la gente no cuestiona. Conserva el WAV como tu archivo maestro y crea a partir de él los archivos pequeños.