WAV là định dạng âm thanh thô mà Windows đã sử dụng từ đầu những năm 1990. Microsoft và IBM cùng nhau xây dựng định dạng này, với tên đầy đủ là Waveform Audio File Format. Ý tưởng rất đơn giản: lưu trữ âm thanh chính xác như cách mà card âm thanh phát ra, không có lớp nén phức tạp nào cần giải mã trước. Điều đó khiến WAV trở thành lựa chọn đơn giản, ổn định cho việc ghi âm, chỉnh sửa và master, và đến giờ hầu hết phần mềm âm thanh vẫn dùng WAV khi bạn yêu cầu không nén gì cả.
Cách một tệp WAV lưu trữ âm thanh
Một tệp WAV là một tệp RIFF. RIFF, viết tắt của Resource Interchange File Format, là một dạng container được tạo từ các khối có nhãn gọi là chunk, mỗi chunk cho biết tên và độ dài của mình. Hai chunk quan trọng nhất. Chunk định dạng mô tả cách âm thanh được mã hóa: tần số lấy mẫu, độ sâu bit và số kênh. Chunk dữ liệu là phần âm thanh thực tế, thường là PCM không nén, về bản chất chỉ là một danh sách rất dài các con số đo dạng sóng hàng nghìn lần mỗi giây. Mọi thứ khác đều là tùy chọn, và một trình phát không nhận ra một chunk nào đó có thể bỏ qua nó.
Vì không có gì được nén, WAV là không mất dữ liệu (lossless): những gì bạn nhận lại chính xác là những gì đã được đưa vào, và kích thước tệp chỉ là phép tính số học. Âm thanh stereo chất lượng CD chạy ở 44.100 mẫu mỗi giây, 16 bit mỗi mẫu, trên hai kênh, tương đương hơn 10 MB mỗi phút. WAV cũng có thể chứa âm thanh nén, như ADPCM hoặc A-law, bằng cách chỉ định một mã khác trong chunk định dạng, dù ngày nay điều này khá hiếm. Một giới hạn thực tế đến từ độ dài chunk 32 bit của RIFF: tệp WAV không thể vượt quá 4 GB, đó là lý do các bản ghi âm rất dài đôi khi được lưu dưới dạng RF64 hoặc Wave64.
Siêu dữ liệu mà một tệp WAV chứa
Siêu dữ liệu WAV là tùy chọn, và lượng thông tin bạn thấy hoàn toàn phụ thuộc vào ứng dụng đã tạo ra tệp. Nơi lưu trữ điển hình là một chunk LIST gồm các mục INFO, cũng được gắn nhãn bằng bốn ký tự: INAM (tiêu đề), IART (nghệ sĩ), IPRD (album hoặc sản phẩm), ICRD (ngày tạo), IGNR (thể loại), ICMT (ghi chú), ICOP (bản quyền), IENG (kỹ sư âm thanh) và ISFT, phần mềm đã tạo tệp. Một số chương trình thay vào đó ghi thẻ ID3 hoặc gói XMP vào một chunk riêng, và phần mềm âm nhạc có thể thêm mốc cue hoặc điểm lặp (loop point).
Phần thú vị là bext, phần mở rộng Broadcast Wave được dùng rộng rãi trong phát thanh, điện ảnh và truyền hình. Nó ghi lại một mô tả dạng văn bản tự do, đơn vị phát hành và mã tham chiếu của đơn vị đó, ngày giờ tạo, lịch sử mã hóa và một mốc thời gian gắn bản ghi với timecode trên trường quay. Các máy ghi âm hiện trường thường thêm một chunk iXML nữa, chứa tên dự án, cảnh, lượt quay và băng, tên từng track riêng lẻ, model và số sê-ri thiết bị, và trên một số máy ghi còn có cả tọa độ vị trí bạn đứng.
Vì vậy, một báo cáo WAV có thể tiết lộ khá nhiều. Tên kỹ sư âm thanh, phòng thu, ngày quay, số sê-ri thiết bị và vị trí đều có thể nằm trong một tệp broadcast WAV thông thường mà không ai chủ ý đưa thêm vào. Ngược lại, một tệp WAV xuất từ một máy ghi âm cơ bản có thể không có bất kỳ siêu dữ liệu mô tả nào ngoài chunk định dạng. Cả hai đều là tệp hợp lệ, vì thế đáng để kiểm tra thay vì mặc định suy đoán.
Khi nào nên dùng WAV
Hãy dùng WAV trong suốt quá trình làm việc: ghi âm, chỉnh sửa, xếp lớp, hoặc gửi âm thanh cho người khác xử lý tiếp. Không tốn chi phí giải mã, mọi phần mềm chỉnh sửa đều hiểu được, và không vòng lặp chỉnh sửa nào làm giảm chất lượng. Để lưu trữ, lựa chọn hiển nhiên là FLAC, cũng không mất dữ liệu nhưng nhỏ hơn đáng kể và hỗ trợ thẻ tốt hơn nhiều. Để gửi nhạc cho người nghe, MP3 hoặc AAC sẽ chỉ bằng một phần dung lượng với chất lượng mà hầu hết mọi người đều chấp nhận. Hãy giữ WAV làm bản gốc và tạo các tệp nhỏ từ đó.