RTF signifie Rich Text Format. Microsoft l'a publié en 1987 comme moyen de transférer des documents mis en forme entre des programmes qui n'avaient autrement rien en commun, et cela a tellement bien fonctionné que presque tous les traitements de texte jamais écrits peuvent encore en lire un. Là où le texte brut n'a aucune mise en forme et où DOC avait une mise en forme que personne en dehors de Microsoft ne pouvait décoder de manière fiable, RTF rend la mise en forme explicite.
Comment un RTF stocke la mise en forme
Un fichier RTF est du texte brut. Ouvrez-en un dans un éditeur de texte et vous pouvez lire à la fois vos mots et les instructions qui les entourent, car la mise en forme est exprimée par des mots de contrôle : des commandes préfixées par une barre oblique inversée, mélangées au texte. \b active le gras et \b0 le désactive ; \i fait la même chose pour l'italique ; \par termine un paragraphe ; \fs24 définit la taille de police en demi-points, donc 24 signifie 12 points. Les polices et les couleurs sont déclarées dans des tables en haut du fichier, puis appelées par leur numéro.
Cette transparence est à la fois la force et la faiblesse du format. Un RTF partiellement endommagé peut souvent être réparé manuellement, et un programme qui ne comprend que la moitié des mots de contrôle affichera quand même votre texte avec une partie de la mise en forme. Mais les images sont intégrées sous forme de longues chaînes hexadécimales plutôt qu'en binaire compressé, de sorte qu'un RTF contenant quelques photographies devient énorme, souvent plusieurs fois plus volumineux que le même document en DOCX.
Il n'y a aucune compression dans le format, et aucun conteneur ZIP. Ce que vous gagnez en robustesse, vous le payez en octets.
Quelles métadonnées un RTF contient
RTF possède un groupe d'informations optionnel, écrit sous la forme \info près du début du fichier, et il reste modeste par rapport à DOC ou DOCX. Lorsqu'une application le renseigne, vous pouvez y trouver \title, \subject, \author, \keywords, \doccomm pour les commentaires, et \operator pour la dernière personne à avoir modifié le document.
Les dates apparaissent sous forme de groupes structurés : \creatim pour la date de création et \revtim pour la dernière révision, chacun détaillant l'année, le mois, le jour, l'heure et la minute dans des mots de contrôle distincts. Il y a généralement un numéro de version \vern, un compteur de minutes d'édition \edmins et un compteur de pages \nofpages.
Deux éléments rendent ces métadonnées particulières. Elles sont facultatives : de nombreux fichiers RTF n'ont aucun groupe d'informations, donc un rapport de métadonnées sur l'un d'eux peut légitimement revenir presque vide. Et elles sont lisibles directement dans le fichier, ce qui vous permet de vérifier exactement ce qui s'y trouve en ouvrant le document dans un éditeur de texte, ce qui n'est vrai pour aucun autre format de document mis en forme.
Quand utiliser le RTF
Utilisez RTF lorsque vous avez besoin qu'un texte mis en forme s'ouvre dans un environnement que vous ne pouvez pas prévoir : une vieille machine, un éditeur minimal, un système sans suite bureautique installée. C'est aussi un format d'échange raisonnable lorsqu'un document est principalement du texte et que vous voulez être certain que le destinataire pourra l'ouvrir.
Ne l'utilisez pas pour des documents riches en images, où la taille de fichier devient démesurée, ni pour des documents avec une mise en page complexe, que RTF gère mal. Pour l'édition quotidienne, DOCX ou ODT sont préférables à tous points de vue ; pour un document finalisé, exportez en PDF.