RTF significa Rich Text Format. A Microsoft o publicou em 1987 como uma forma de mover documentos formatados entre programas que, de outra forma, não tinham nada em comum, e teve tanto sucesso que quase todos os editores de texto já criados ainda conseguem abrir um. Enquanto texto simples não tem formatação e DOC tinha uma formatação que ninguém fora da Microsoft conseguia decodificar de forma confiável, o RTF colocou a formatação às claras.
Como um RTF armazena formatação
Um arquivo RTF é texto simples. Abra um em um editor de texto e você poderá ler tanto as suas palavras quanto as instruções ao redor delas, porque a formatação é expressa como control words: comandos precedidos por barra invertida, misturados ao texto. \b ativa o negrito e \b0 o desativa; \i faz o mesmo para itálico; \par termina um parágrafo; \fs24 define o tamanho da fonte em meio ponto, então 24 significa 12 pontos. Fontes e cores são declaradas em tabelas no início do arquivo e depois referenciadas por número.
Essa transparência é a força e a fraqueza do formato. Um RTF parcialmente danificado muitas vezes pode ser recuperado manualmente, e um aplicativo que entende apenas metade das control words ainda exibirá seu texto com parte da formatação. Mas as imagens são incorporadas como longas strings hexadecimais, em vez de binário compactado, então um RTF com algumas fotos se torna enorme, rotineiramente várias vezes maior que o mesmo documento em DOCX.
Não há compactação em nenhuma parte do formato, e não há empacotamento em ZIP. O que você ganha em robustez, paga em bytes.
Quais metadados um RTF contém
RTF tem um grupo de informações opcional, escrito como \info perto do início do arquivo, e ele é modesto em comparação com DOC ou DOCX. Quando um aplicativo o preenche, você pode encontrar \title, \subject, \author, \keywords, \doccomm para comentários e \operator para quem editou o documento por último.
Datas aparecem como grupos estruturados: \creatim para a data de criação e \revtim para a última revisão, cada uma detalhando ano, mês, dia, hora e minuto em control words separadas. Geralmente há um número de versão \vern, uma contagem de minutos de edição \edmins e uma contagem de páginas \nofpages.
Duas coisas tornam esses metadados incomuns. Eles são opcionais: muitos arquivos RTF não têm grupo de informações algum, então um relatório de metadados pode legitimamente voltar quase vazio. E são legíveis no próprio arquivo, então você pode confirmar exatamente o que há ali abrindo o documento em um editor de texto, o que não é verdade para nenhum outro formato de documento formatado.
Quando usar RTF
Use RTF quando você precisar que um texto formatado seja aberto em algo que você não pode prever: uma máquina antiga, um editor mínimo, um sistema sem suíte de escritório instalada. Também é um formato de intercâmbio sensato quando um documento é principalmente texto e você quer ter certeza de que o destinatário conseguirá abri-lo.
Não use RTF para conteúdos com muitas imagens, em que o tamanho do arquivo se torna absurdo, nem para documentos com layout complexo, que o RTF expressa mal. Para edição no dia a dia, DOCX ou ODT são melhores em todos os aspectos; para um documento finalizado, exporte para PDF.