RTF significa Rich Text Format (formato de texto enriquecido). Microsoft lo publicó en 1987 como una forma de mover documentos con formato entre programas que por lo demás no tenían nada en común, y tuvo tanto éxito que casi todos los procesadores de texto que se han creado todavía pueden leerlo. Mientras que el texto sin formato no tiene formato y DOC tenía un formato que nadie fuera de Microsoft podía descifrar de forma fiable, RTF dejó el formato a la vista.
Cómo un RTF almacena el formato
Un archivo RTF es texto sin formato. Ábrelo en un editor de texto y podrás leer tanto tus palabras como las instrucciones que las rodean, porque el formato se expresa como palabras de control: comandos precedidos por una barra invertida mezclados en el texto. \b activa la negrita y \b0 la desactiva; \i hace lo mismo para la cursiva; \par finaliza un párrafo; \fs24 define el tamaño de letra en medios puntos, de modo que 24 significa 12 puntos. Las fuentes y los colores se declaran en tablas al principio del archivo y luego se hacen referencias a ellos por número.
Esa transparencia es la fortaleza y la debilidad del formato. Un RTF parcialmente dañado a menudo puede recuperarse a mano, y un programa que solo entienda la mitad de las palabras de control seguirá mostrando tu texto con parte del formato. Pero las imágenes se incrustan como largas cadenas hexadecimales en lugar de como binarios comprimidos, por lo que un RTF con algunas fotografías se vuelve enorme, con frecuencia varias veces más grande que el mismo documento en DOCX.
No hay compresión en ninguna parte del formato, ni tampoco un contenedor ZIP. Lo que ganas en robustez lo pagas en bytes.
Qué metadatos contiene un RTF
RTF tiene un grupo de información opcional, escrito como \info cerca del inicio del archivo, y es modesto en comparación con DOC o DOCX. Cuando una aplicación lo rellena puedes encontrar \title, \subject, \author, \keywords, \doccomm para comentarios y \operator para la persona que editó el documento por última vez.
Las fechas aparecen como grupos estructurados: \creatim para la fecha de creación y \revtim para la última revisión, cada una detallando año, mes, día, hora y minuto en palabras de control independientes. Suele haber un número de versión \vern, un recuento de minutos de edición \edmins y un recuento de páginas \nofpages.
Dos cosas hacen que estos metadatos sean poco habituales. Son opcionales: muchos archivos RTF no tienen ningún grupo de información, por lo que un informe de metadatos puede legítimamente devolver casi nada. Y son legibles en el propio archivo, de modo que puedes confirmar exactamente qué hay abriéndolo en un editor de texto, algo que no es cierto para ningún otro formato de documento con formato.
Cuándo usar RTF
Usa RTF cuando necesites que texto con formato se abra en algo que no puedes predecir: una máquina antigua, un editor mínimo, un sistema sin suite ofimática instalada. También es un formato de intercambio sensato cuando un documento es sobre todo texto y quieres asegurarte de que el destinatario pueda abrirlo.
No lo uses para nada con muchas imágenes, donde el tamaño del archivo se vuelve desmesurado, ni para documentos con maquetación compleja, que RTF expresa mal. Para la edición diaria DOCX u ODT son mejores en todos los aspectos; para un documento final, exporta a PDF.