RTF sta per Rich Text Format. Microsoft lo ha pubblicato nel 1987 come modo per spostare documenti formattati tra programmi che altrimenti non avevano nulla in comune, e ha avuto talmente successo che quasi ogni word processor mai scritto può ancora leggerlo. Mentre il testo semplice non ha formattazione e DOC aveva una formattazione che nessuno al di fuori di Microsoft poteva decodificare in modo affidabile, RTF ha reso la formattazione trasparente.
Come un RTF memorizza la formattazione
Un file RTF è testo semplice. Aprendolo in un editor di testo puoi leggere sia le tue parole sia le istruzioni che le circondano, perché la formattazione è espressa tramite control words: comandi preceduti da backslash mescolati al testo. \b attiva il grassetto e \b0 lo disattiva; \i fa lo stesso per il corsivo; \par termina un paragrafo; \fs24 imposta la dimensione del carattere in mezzi punti, quindi 24 significa 12 punti. I font e i colori sono dichiarati in tabelle all'inizio del file e poi richiamati tramite numero.
Questa trasparenza è al tempo stesso il punto di forza e il punto debole del formato. Un RTF parzialmente danneggiato può spesso essere recuperato a mano e un'applicazione che capisce solo metà delle control words mostrerà comunque il testo con parte della formattazione. Ma le immagini sono incorporate come lunghe stringhe esadecimali invece che come binario compresso, quindi un RTF con alcune fotografie diventa enorme, spesso diverse volte più grande dello stesso documento in formato DOCX.
Nel formato non è presente alcuna compressione e non c'è alcun wrapper ZIP. La robustezza si paga in byte.
Quali metadati contiene un RTF
RTF dispone di un gruppo di informazioni opzionale, scritto come \info vicino all'inizio del file, ed è modesto rispetto a DOC o DOCX. Quando un'applicazione lo compila puoi trovare \title, \subject, \author, \keywords, \doccomm per i commenti e \operator per chi ha modificato il documento per ultimo.
Le date compaiono come gruppi strutturati: \creatim per la data di creazione e \revtim per l'ultima revisione, ognuno con anno, mese, giorno, ora e minuto espressi in control words separate. Di solito è presente un numero di versione \vern, un conteggio dei minuti di modifica \edmins e un conteggio delle pagine \nofpages.
Due aspetti rendono questi metadati insoliti. Sono opzionali: molti file RTF non hanno alcun gruppo di informazioni, quindi un report dei metadati può legittimamente risultare quasi vuoto. E sono leggibili direttamente nel file, quindi puoi verificare esattamente cosa è presente aprendo il documento in un editor di testo, cosa che non è vera per nessun altro formato di documento formattato.
Quando usare l'RTF
Usa RTF quando hai bisogno che del testo formattato si apra in qualcosa che non puoi prevedere: una macchina datata, un editor minimale, un sistema senza suite per l'ufficio installata. È anche un formato di interscambio sensato quando un documento è per lo più testo e vuoi essere certo che il destinatario possa aprirlo.
Non usarlo per contenuti ricchi di immagini, dove le dimensioni del file diventano eccessive, o per documenti con layout complessi, che RTF gestisce male. Per la modifica quotidiana DOCX o ODT sono migliori sotto ogni aspetto; per un documento finale, esporta in PDF.