La balance des blancs enregistre la façon dont l'appareil photo a décidé ce qui est considéré comme blanc dans la lumière de la scène. C'est le réglage qui permet à un mur blanc de rester blanc, au lieu de devenir orange sous une lampe de table ou bleu à l'ombre.
Pourquoi les appareils photo en ont besoin et quels fichiers la contiennent
Vos yeux s'adaptent à la couleur de la lumière sans que vous vous en rendiez compte. Un capteur d'appareil photo ne le fait pas. Chaque source de lumière a sa propre couleur, du jaune chaud d'une vieille ampoule au bleu froid d'un ciel nuageux, et le capteur enregistre fidèlement cette couleur, dominante comprise. La balance des blancs est la correction qui l'annule, et elle est soit choisie par le photographe, soit devinée par l'appareil.
Dans les photos, ce champ apparaît dans les fichiers JPEG, HEIC et TIFF, ainsi que dans les fichiers RAW d'appareil comme CR2, CR3, NEF, ARW et DNG. L'appareil l'écrit au moment du déclenchement, selon le mode alors actif. Ensuite, un logiciel de retouche peut le réécrire : des convertisseurs RAW comme Lightroom, Camera Raw, Capture One, darktable et RawTherapee enregistrent la balance des blancs que vous retenez. Les fichiers vidéo provenant d'appareils photo et de caméscopes, généralement MOV et MP4, peuvent porter le même réglage.
Il est utile de savoir que la valeur peut être stockée à deux endroits. Il y a le champ standard que chaque appareil écrit, et il y a la section privée du fabricant dans les métadonnées, appelée maker notes, qui est généralement bien plus détaillée.
À quoi ressemble une valeur typique
Le champ standard est rudimentaire. Il ne possède que deux valeurs possibles, Auto et Manual, il indique donc qui a pris la décision plutôt que quelle décision a été prise.
La version dans les maker notes indique généralement le préréglage sélectionné sur l'appareil, avec des noms qui correspondent à ceux du menu de l'appareil : Auto, Daylight, Cloudy, Shade, Tungsten, Fluorescent, Flash et Custom. Certains appareils enregistrent à la place, ou en plus, une température de couleur en kelvins, si bien que vous voyez un simple nombre comme 5500. Certains stockent aussi les multiplicateurs appliqués aux canaux rouge et bleu, raison pour laquelle une rangée de chiffres inhabituels peut apparaître à côté.
Pourquoi c'est important
La balance des blancs est un champ lié à la qualité des couleurs, et une mauvaise valeur est la cause la plus fréquente d'une photo trop orange, trop bleue ou légèrement verte. La lire vous indique si l'appareil a deviné ou a reçu une consigne, ce qui explique souvent pourquoi une série de photos prises lors de la même séance refuse de s'accorder. Des valeurs mélangées dans un lot de photos de produits ou d'événements pointent directement vers un appareil resté en mode automatique, dérivant d'une image à l'autre au gré des changements de lumière.
Elle indique aussi à quel point vous pouvez corriger les choses. Dans un fichier RAW, la balance des blancs n'est qu'une instruction, donc la modifier ensuite n'entraîne aucune perte de qualité. Dans un JPEG, la correction a déjà été intégrée dans les pixels, et la remettre en ordre devient une réparation plutôt qu'un simple réglage.
Ce champ ne contient aucune information personnelle. Il décrit la lumière, pas vous, ni votre position, ni votre appareil. Il se trouve toutefois dans le même bloc de métadonnées de l'appareil que des champs qui, eux, identifient un appareil ou un lieu. Une photo qui affiche une valeur de balance des blancs mérite donc d'être vérifiée pour ces informations également.