Le MP3 est le format audio compressé qui a rendu la musique numérique portable. Son nom complet est MPEG-1 Audio Layer III. Il est issu d'années de recherche à l'Institut Fraunhofer pour les Circuits Intégrés en Allemagne, avec des partenaires universitaires et industriels, et a été publié au début des années 1990 comme partie de la norme MPEG-1 par le Moving Picture Experts Group. La couche III était la plus sophistiquée des trois couches audio de cette norme, et elle réduisait une chanson à une taille qu'une connexion bas débit pouvait réellement transférer. En quelques années, l'extension était devenue un raccourci pour désigner un fichier de musique, et c'est encore le cas aujourd'hui.
Comment un MP3 stocke le son
Le MP3 est un format à perte. Cela signifie que l'encodeur supprime définitivement une partie de l'enregistrement pour réduire la taille du fichier, et aucun lecteur ne peut la restituer. Il fonctionne en découpant l'audio en courts blocs qui se chevauchent et en transformant chaque bloc d'une forme d'onde en un ensemble de fréquences. Un modèle psychoacoustique détermine ensuite quelles fréquences l'oreille humaine ne percevrait pas de toute façon, généralement parce qu'un son plus fort à proximité les masque, et leur attribue bien moins de bits. Le résultat n'est pas identique à la source, seulement suffisamment proche pour que la plupart des gens n'entendent pas de différence.
Le fichier lui-même est une simple chaîne de trames. Chaque trame contient un nombre fixe d'échantillons, 1152 dans la variante MPEG-1 courante, soit environ 26 millisecondes de son aux fréquences d'échantillonnage d'un CD. Chaque trame commence avec son propre petit en-tête indiquant le débit binaire, la fréquence d'échantillonnage et le mode de canal. C'est pourquoi vous pouvez couper un MP3 n'importe où et lire encore le reste, et pourquoi les fichiers à débit binaire variable fonctionnent tout court : l'encodeur peut consacrer plus de données à un passage dense et presque aucune au silence.
Quelles métadonnées un MP3 contient
Les trames audio n'ont pas de place pour le titre d'une chanson, donc les métadonnées MP3 se trouvent dans une balise séparée attachée au fichier. Il en existe deux types et un même fichier peut contenir les deux. ID3v1 est le plus ancien : les 128 derniers octets du fichier, avec des champs de largeur fixe pour le titre, l'artiste, l'album, un commentaire, une année sur quatre chiffres et un seul numéro de genre. Tout ce qui est plus long est simplement coupé. ID3v2 se trouve au début du fichier et est bien plus riche. Il est constitué de trames nommées par quatre lettres, qu'un rapport de métadonnées traduit généralement en mots pour vous.
Les champs que vous voyez le plus souvent sont TIT2 (titre), TPE1 (artiste), TALB (album), TRCK (numéro de piste), TCON (genre), une date d'enregistrement, COMM (commentaire en texte libre), APIC (l'image de couverture intégrée) et TXXX, qui permet à n'importe quel programme d'inventer son propre champ nommé. Les applications d'extraction et de balisage (ripping et tagging) remplissent la plupart de ces champs, si bien que ce que vous trouvez décrit souvent autant le logiciel que la musique.
Une partie de ces données est personnelle. TENC enregistre qui ou ce qui a encodé le fichier et TSSE les paramètres de l'encodeur, afin qu'un rapport puisse nommer précisément le programme utilisé. Les trames de commentaire contiennent parfois un vrai nom, une adresse e-mail ou une note que l'expéditeur a oubliée. TOWN et TPUB indiquent un titulaire de licence et un éditeur, les trames PRIV contiennent des données privées écrites par une application particulière, et une piste achetée dans une boutique peut porter un identifiant de compte ou de commande. La plupart des encodeurs écrivent aussi un en-tête Xing ou LAME caché dans la première trame, indiquant la version de l'encodeur, ses paramètres et le niveau de crête mesuré. Le MP3 n'a pas de champ standard pour un lieu ou un appareil, donc un enregistrement fait sur un téléphone révèle généralement l'app utilisée et un horodatage plutôt qu'un endroit.
Quand utiliser le MP3
Choisissez le MP3 lorsque vous voulez un audio lisible partout sans vous poser de questions, d'un autoradio à un téléphone vieux de dix ans. Aucun autre format n'a une telle portée. Si la taille compte plus que la compatibilité, AAC et Opus offrent une qualité similaire dans un fichier plus petit, car ils ont été conçus plus tard avec de meilleurs outils. Si la qualité audio compte plus que la taille, FLAC et WAV conservent chaque échantillon intact. Et n'oubliez pas que la compression avec perte se cumule : modifier un MP3 et l'enregistrer à nouveau le réencode, alors travaillez à partir du meilleur original dont vous disposez et exportez en MP3 en dernier.