MP3 è il formato audio compresso che ha reso la musica digitale portatile. Il suo nome completo è MPEG-1 Audio Layer III. Nasce da anni di ricerca al Fraunhofer Institute for Integrated Circuits in Germania, insieme a partner universitari e industriali, ed è stato pubblicato all'inizio degli anni Novanta come parte dello standard MPEG-1 dal Moving Picture Experts Group. Il Layer III era il più sofisticato dei tre livelli audio di quello standard, e riduceva una canzone a una dimensione che una connessione dial-up poteva effettivamente trasferire. Nel giro di pochi anni l'estensione era diventata sinonimo di file musicale, e lo è ancora oggi.
Come un MP3 memorizza il suono
MP3 è lossy. Significa che il codificatore elimina in modo permanente una parte della registrazione per rendere il file più piccolo, e nessun lettore può ripristinarla. Funziona tagliando l'audio in brevi blocchi sovrapposti e trasformando ciascun blocco da onda in un insieme di frequenze. Un modello psicoacustico decide poi quali di queste frequenze l'orecchio umano non percepirebbe comunque, di solito perché un suono più forte nelle vicinanze le maschera, e assegna loro molti meno bit. Il risultato non è identico alla sorgente, solo abbastanza vicino perché la maggior parte delle persone non senta differenze.
Il file in sé è una semplice catena di frame. Ogni frame contiene un numero fisso di campioni, 1152 nella comune variante MPEG-1, che corrisponde a circa 26 millisecondi di suono alla frequenza di campionamento di un CD. Ogni frame inizia con una propria piccola intestazione che indica bitrate, frequenza di campionamento e modalità dei canali. Per questo puoi tagliare un MP3 in qualsiasi punto e il resto continua a essere riprodotto, e i file con bitrate variabile funzionano: il codificatore può usare più dati per un passaggio complesso e quasi nessuno per il silenzio.
Quali metadati contiene un MP3
I frame audio non hanno spazio per il titolo di una canzone, quindi i metadati MP3 vivono in un tag separato collegato al file. Esistono due tipi di tag, e uno stesso file può averli entrambi. ID3v1 è il più vecchio: gli ultimi 128 byte del file, con spazi a larghezza fissa per titolo, artista, album, commento, un anno a quattro cifre e un singolo numero di genere. Qualsiasi cosa più lunga viene semplicemente troncata. ID3v2 si trova all'inizio ed è molto più ricco. È composto da frame indicati da quattro lettere, che un report di metadati in genere traduce in parole per te.
I campi che vedi più spesso sono TIT2 (titolo), TPE1 (artista), TALB (album), TRCK (numero traccia), TCON (genere), una data di registrazione, COMM (commento in testo libero), APIC (l'immagine di copertina incorporata) e TXXX, che consente a qualsiasi programma di creare un proprio campo con nome. I software di ripping e tagging compilano la maggior parte di questi campi, quindi ciò che trovi spesso descrive il software tanto quanto la musica.
Alcune informazioni sono personali. TENC registra chi o cosa ha codificato il file e TSSE le impostazioni del codificatore, così un report può indicare il programma esatto utilizzato. I frame di commento a volte contengono un nome reale, un indirizzo email o una nota di cui il mittente si è dimenticato. TOWN e TPUB indicano un licenziatario e un editore, i frame PRIV contengono dati privati scritti da una specifica applicazione e una traccia acquistata da un negozio può includere un identificatore di account o di ordine. La maggior parte dei codificatori scrive anche un'intestazione nascosta Xing o LAME all'interno del primo frame, che rivela la versione del codificatore, le sue impostazioni e il livello di picco misurato. MP3 non ha un campo standard per una posizione o un dispositivo, quindi una registrazione fatta con un telefono di solito rivela l'app e un timestamp più che un luogo.
Quando usare MP3
Scegli MP3 quando vuoi un audio che venga riprodotto ovunque senza problemi, da un autoradio a un telefono di dieci anni fa. Nulla ha la stessa diffusione. Se la dimensione conta più della compatibilità, AAC e Opus offrono una qualità simile in un file più piccolo, perché sono stati progettati dopo con strumenti migliori. Se la qualità audio conta più della dimensione, FLAC e WAV mantengono intatto ogni campione. E ricorda che la compressione lossy si somma: modificare un MP3 e salvarlo di nuovo lo ricodifica, quindi lavora sempre dal miglior originale che hai ed esporta in MP3 solo alla fine.