MP3 es el formato de audio comprimido que hizo que la música digital fuera portátil. Su nombre completo es MPEG-1 Audio Layer III. Surgió tras años de investigación en el Instituto Fraunhofer de Circuitos Integrados en Alemania, junto con universidades y socios de la industria, y se publicó como parte del estándar MPEG-1 por el Moving Picture Experts Group a principios de la década de 1990. La Capa III era la más sofisticada de las tres capas de audio de ese estándar, y reducía una canción a un tamaño que una conexión por marcación podía mover. En pocos años, la extensión se había convertido en sinónimo de archivo de música, y aún lo es.
Cómo un MP3 almacena sonido
MP3 es con pérdida. Esto significa que el codificador descarta de forma permanente parte de la grabación para hacer el archivo más pequeño, y ningún reproductor puede recuperarla. Funciona cortando el audio en bloques cortos superpuestos y convirtiendo cada bloque de una forma de onda en un conjunto de frecuencias. Un modelo psicoacústico decide cuáles de esas frecuencias el oído humano no notaría de todos modos, normalmente porque un sonido más fuerte cercano las enmascara, y asigna muchas menos bits a esas. El resultado no es idéntico a la fuente, solo lo bastante parecido como para que la mayoría de la gente no oiga la diferencia.
El archivo en sí es una sencilla cadena de tramas. Cada trama contiene un número fijo de muestras, 1152 en la variante MPEG-1 más común, que son unos 26 milisegundos de sonido a frecuencias de muestreo de CD. Cada trama comienza con su propia cabecera pequeña que indica el bitrate, la frecuencia de muestreo y el modo de canal. Por eso se puede cortar un MP3 en cualquier punto y el resto sigue reproduciéndose, y por eso los archivos con bitrate variable funcionan en absoluto: el codificador puede dedicar más datos a un pasaje denso y casi ninguno al silencio.
Qué metadatos contiene un MP3
Las tramas de audio no tienen espacio para el título de una canción, así que los metadatos de MP3 se guardan en una etiqueta aparte unida al archivo. Hay dos tipos, y un archivo puede tener ambos. ID3v1 es el más antiguo: los últimos 128 bytes del archivo, con campos de ancho fijo para título, artista, álbum, comentario, un año de cuatro dígitos y un único número de género. Cualquier cosa más larga se corta sin más. ID3v2 se sitúa al principio y es mucho más completo. Se compone de tramas nombradas con cuatro letras, que un informe de metadatos suele traducir a palabras para ti.
Los campos que se ven con más frecuencia son TIT2 (título), TPE1 (artista), TALB (álbum), TRCK (número de pista), TCON (género), una fecha de grabación, COMM (comentario de texto libre), APIC (la carátula incrustada) y TXXX, que permite a cualquier programa inventar un campo con nombre propio. El software de extracción y etiquetado completa la mayoría de estos, de modo que lo que encuentras a menudo describe tanto el software como la música.
Parte de esto es personal. TENC registra quién o qué codificó el archivo y TSSE la configuración del codificador, de modo que un informe puede nombrar el programa exacto utilizado. Las tramas de comentario a veces contienen un nombre real, una dirección de correo electrónico o una nota que quien la envió olvidó. TOWN y TPUB nombran a un licenciatario y un editor, las tramas PRIV contienen datos privados escritos por una aplicación concreta, y una pista comprada en una tienda puede incluir un identificador de cuenta o de pedido. La mayoría de los codificadores también escriben una cabecera oculta Xing o LAME dentro de la primera trama, que revela la versión del codificador, su configuración y el nivel máximo medido. MP3 no tiene un campo estándar para una ubicación o un dispositivo, por lo que una grabación hecha con un teléfono suele delatar la app y una marca de tiempo en lugar de un lugar.
Cuándo usar MP3
Elige MP3 cuando quieras audio que se reproduzca en todas partes sin complicaciones, desde un estéreo de coche hasta un teléfono de hace diez años. Nada más tiene ese alcance. Si el tamaño importa más que la compatibilidad, AAC y Opus ofrecen una calidad similar en un archivo más pequeño, porque ambos se diseñaron más tarde con mejores herramientas. Si el audio importa más que el tamaño, FLAC y WAV conservan cada muestra intacta. Y recuerda que la compresión con pérdida se acumula: editar un MP3 y guardarlo de nuevo lo vuelve a codificar, así que trabaja a partir del mejor original que tengas y exporta a MP3 al final.