AVI signifie Audio Video Interleave. Microsoft l'a introduit en 1992 dans le cadre de Video for Windows, le logiciel qui a pour la première fois rendu la lecture vidéo courante sur un PC de bureau. Pendant la majeure partie de la décennie suivante, c'était tout simplement le format vidéo standard sous Windows, et d'énormes quantités de contenu y ont été enregistrées : cassettes de caméscope transférées sur disque, enregistrements télévisés, premiers téléchargements web, captures d'écran vidéo. De nouveaux conteneurs l'ont remplacé pour tous les usages actuels, mais des fichiers AVI continuent d'apparaître dès que quelqu'un rouvre un vieux disque dur ou un dossier de vidéos de famille.
Comment un fichier AVI est constitué
AVI est construit sur RIFF, une structure Microsoft générique qui divise un fichier en blocs étiquetés. Une liste d'en-têtes décrit le film dans son ensemble et chaque flux qu'il contient, un gros bloc movi contient les données audio et vidéo réelles sous forme de segments alternés, et un index à la fin indique où commence chaque segment pour que le lecteur puisse se déplacer dans le fichier. Le conteneur lui-même n'effectue aucune compression. Chaque flux indique son codec avec un code à quatre caractères, et ces codes expliquent pourquoi certains anciens fichiers AVI refusent de se lire : des libellés comme DX50 ou XVID renvoient à des logiciels de compression qui ne sont peut-être plus installés sur l'ordinateur.
Deux choix de conception font vieillir le format. AVI part du principe que la fréquence d'image est constante, exprimée en microsecondes par image, il n'a donc pas de manière naturelle de stocker une fréquence d'image variable ou des horodatages image par image comme ceux sur lesquels reposent les vidéos de smartphones modernes, et les décalages audio sont une plainte fréquente. Il a aussi été conçu avec une limite de taille que l'extension ultérieure OpenDML a dû contourner pour permettre aux fichiers de dépasser quelques gigaoctets. AVI ne gère pas vraiment les chapitres, et pas du tout les sous-titres en tant que piste, ce qui explique pourquoi les sous-titres des films en AVI arrivent presque toujours dans un fichier séparé, à côté de la vidéo.
Quelles métadonnées contient un fichier AVI
Voici la réalité : un fichier AVI contient très peu de choses. Il n'existe pas d'emplacement standard dans un AVI pour un modèle d'appareil photo ou des coordonnées GPS, même si certains appareils ajoutent leurs propres données EXIF. Ce qu'un rapport peut vous indiquer se divise en deux groupes.
Les informations techniques proviennent des en-têtes et sont toujours présentes : largeur et hauteur, fréquence d'image, nombre total d'images, durée, nombre de flux, code de codec pour chacun, et pour l'audio la fréquence d'échantillonnage, le nombre de canaux et le débit binaire.
Les balises descriptives, lorsqu'il y en a, se trouvent dans un bloc d'informations RIFF optionnel dont les champs portent des noms de quatre lettres. Les plus courants sont le titre, l'artiste, un commentaire, la mention de copyright, le genre, le sujet, une date de création et le nom du logiciel qui a écrit le fichier. De nombreux fichiers AVI n'en ont aucune. Certains logiciels de montage d'Adobe intègrent un paquet XMP, un bloc de texte structuré contenant le titre, l'auteur, le copyright et l'historique d'édition, dans un bloc de leur propre invention. Quelques fabricants de caméras ont également ajouté des blocs privés que les applications générales ne savent pas nommer, de sorte qu'un rapport peut lister quelque chose qu'il ne peut pas interpréter.
Pour vous en tant que lecteur, cela signifie surtout une bonne nouvelle et une réserve. Un AVI a peu de chances de divulguer votre position ou votre appareil. Mais le champ logiciel et la date de création indiquent toujours quand le fichier a été créé et avec quoi, et tout titre ou commentaire saisi il y a des années s'y trouve encore.
Quand le format AVI a encore du sens
Conservez un AVI tel quel lorsque le fichier est un original que vous voulez préserver sans modification, ou lorsqu'un ancien logiciel ne lit que ce format. AVI est également encore utilisé pour la capture sans perte, puisqu'un codec sans perte dans un AVI produit un gros fichier qui n'a rien jeté.
Pour tout ce que vous voulez regarder, envoyer ou mettre en ligne, MP4 est le remplaçant pratique : bien plus petit à qualité égale, lisible partout et capable de stocker les informations de synchronisation qu'AVI ne peut pas gérer. MKV est un meilleur choix si le contenu comporte plusieurs langues audio ou des pistes de sous-titres que vous voulez réunir dans un seul fichier. Convertir implique de recomprimer, ce qui fait perdre un peu de qualité, donc conservez l'original s'il est important pour vous.