AVI là viết tắt của Audio Video Interleave. Microsoft giới thiệu định dạng này vào năm 1992 như một phần của Video for Windows, phần mềm lần đầu tiên biến việc phát video thành chức năng bình thường của máy tính để bàn. Trong hầu hết thập kỷ sau đó, đây đơn giản là “định dạng video trên Windows”, và một lượng khổng lồ nội dung đã được lưu ở dạng này: băng máy quay được chép vào đĩa, bản ghi hình truyền hình, những tệp tải về từ web thời kỳ đầu, bản ghi màn hình. Các container mới hơn đã thay thế AVI cho mọi nhu cầu hiện tại, nhưng tệp AVI vẫn liên tục xuất hiện mỗi khi ai đó mở một ổ cứng cũ hoặc một thư mục chứa clip gia đình.
Cấu trúc của một tệp AVI
AVI được xây dựng dựa trên RIFF, một cấu trúc tổng quát của Microsoft chia tệp thành các khối có nhãn. Một danh sách header mô tả toàn bộ bộ phim và từng luồng bên trong, một khối movi lớn chứa dữ liệu âm thanh và hình ảnh thực tế theo từng phần xen kẽ, và một bảng chỉ mục ở cuối liệt kê vị trí bắt đầu của mỗi phần để trình phát có thể nhảy đến. Bản thân container không nén dữ liệu. Mỗi luồng chỉ định codec bằng một mã bốn ký tự, và chính những mã này thường là lý do vì sao tệp AVI cũ đôi khi không phát được: các nhãn như DX50 hoặc XVID trỏ tới phần mềm nén mà máy tính có thể đã không còn cài đặt.
Hai quyết định thiết kế khiến định dạng này trở nên lỗi thời. AVI giả định tốc độ khung hình cố định, được biểu diễn bằng số micro giây cho mỗi khung, nên không có cách tự nhiên để lưu tốc độ khung hình biến thiên hoặc các dấu thời gian từng khung mà video trên điện thoại hiện đại dựa vào, và lệch âm thanh là vấn đề quen thuộc. Nó cũng được xây dựng với một trần dung lượng mà phần mở rộng OpenDML về sau phải lách qua để tệp có thể lớn hơn vài gigabyte. AVI hầu như không hỗ trợ chương, và hoàn toàn không hỗ trợ phụ đề như một track, đó là lý do phụ đề cho phim AVI gần như luôn ở dạng tệp riêng nằm cạnh video.
Siêu dữ liệu mà một tệp AVI chứa
Phần thẳng thắn là thế này: AVI chứa rất ít siêu dữ liệu. Không có vị trí chuẩn trong AVI để lưu mẫu máy ảnh hoặc tọa độ GPS, dù một số máy ảnh có thêm dữ liệu EXIF riêng. Báo cáo về tệp AVI thường chỉ cho bạn biết hai nhóm thông tin.
Các thông số kỹ thuật lấy từ header và luôn có: chiều rộng và chiều cao, tốc độ khung hình, tổng số khung, thời lượng, số lượng luồng, mã codec cho từng luồng, và với âm thanh là tần số lấy mẫu, số kênh và bit rate.
Các thẻ mô tả, nếu có, nằm trong một khối thông tin RIFF tùy chọn, nơi các trường có tên bốn ký tự. Những trường bạn dễ gặp nhất là tiêu đề, nghệ sĩ, ghi chú, thông báo bản quyền, thể loại, chủ đề, ngày tạo và tên phần mềm đã ghi tệp. Nhiều tệp AVI không có bất kỳ trường nào trong số này. Một số chương trình chỉnh sửa của Adobe nhúng một gói XMP, một khối văn bản có cấu trúc chứa tiêu đề, tác giả, bản quyền và lịch sử chỉnh sửa, vào một khối do chính chúng đặt ra. Một vài hãng máy ảnh cũng thêm các khối riêng mà các ứng dụng tổng quát không thể gọi tên, nên báo cáo có thể liệt kê thứ nó không thể diễn giải.
Đối với bạn với tư cách người đọc, điều đó chủ yếu là tin tốt kèm một lưu ý. AVI hiếm khi để lộ vị trí hoặc thiết bị của bạn. Nhưng trường phần mềm và ngày tạo vẫn cho biết tệp được tạo khi nào và bởi thứ gì, và mọi tiêu đề hoặc ghi chú mà ai đó đã gõ từ nhiều năm trước vẫn còn nằm trong đó.
Khi nào AVI vẫn còn phù hợp
Hãy giữ nguyên tệp AVI khi đó là bản gốc bạn muốn bảo toàn không thay đổi, hoặc khi một phần mềm cũ chỉ đọc được định dạng này. AVI cũng vẫn được dùng cho ghi hình không nén, vì một codec không mất dữ liệu bên trong AVI sẽ tạo ra một tệp lớn nhưng không loại bỏ bất cứ thứ gì.
Với mọi nội dung bạn muốn xem, gửi hoặc tải lên, MP4 là lựa chọn thay thế thực tế: nhỏ hơn nhiều ở cùng chất lượng, phát được ở khắp nơi và có thể giữ thông tin thời gian mà AVI không có. MKV là lựa chọn tốt hơn nếu nội dung có nhiều ngôn ngữ âm thanh hoặc nhiều track phụ đề bạn muốn gói trong một tệp. Chuyển đổi đồng nghĩa với nén lại, sẽ làm giảm chất lượng đôi chút, nên hãy giữ bản gốc nếu nó quan trọng với bạn.