AVI significa Audio Video Interleave. Microsoft lo introdujo en 1992 como parte de Video for Windows, el software que por primera vez convirtió la reproducción de video en algo normal que un PC de escritorio podía hacer. Durante la mayor parte de la década siguiente fue, simplemente, lo que era un archivo de video en Windows, y se guardaron en ese formato cantidades enormes de material: cintas de videocámara capturadas al disco, grabaciones de televisión, primeras descargas web, capturas de pantalla. Contenedores más nuevos lo han sustituido para todo lo actual, pero los archivos AVI siguen apareciendo cada vez que alguien abre un disco duro antiguo o una carpeta de videos familiares.
Cómo se compone un archivo AVI
AVI se basa en RIFF, una estructura de propósito general de Microsoft que divide un archivo en fragmentos etiquetados. Una lista de encabezados describe la película como un todo y cada pista en su interior, un gran fragmento movi contiene los datos reales de audio y video en piezas alternas, y un índice al final indica dónde empieza cada pieza para que un reproductor pueda saltar por el archivo. El contenedor en sí no realiza compresión. Cada pista indica su códec con un código de cuatro caracteres, y esos códigos explican por qué algunos archivos AVI antiguos a veces se niegan a reproducirse: etiquetas como DX50 o XVID apuntan a software de compresión que el equipo puede que ya no tenga instalado.
Dos decisiones de diseño han envejecido el formato. AVI asume una tasa de fotogramas constante, expresada en microsegundos por fotograma, por lo que no tiene una forma natural de almacenar una tasa de fotogramas variable ni las marcas de tiempo por fotograma de las que dependen los videos de móviles modernos, y el desfase de audio es una queja habitual. También se creó con un límite de tamaño que la posterior extensión OpenDML tuvo que rodear para que los archivos pudieran superar un par de gigabytes. AVI no tiene un soporte real para capítulos ni ninguno para subtítulos como pista, por lo que los subtítulos de películas en AVI casi siempre llegan como un archivo separado junto al video.
Qué metadatos contiene un archivo AVI
Aquí viene la parte sincera: un AVI lleva muy poca información. No hay un lugar estándar en un AVI para el modelo de cámara ni para coordenadas GPS, aunque algunas cámaras añaden sus propios datos EXIF. Lo que un informe puede decirte se divide en dos grupos.
Los datos técnicos proceden de los encabezados y siempre están presentes: ancho y alto, tasa de fotogramas, número total de fotogramas, duración, número de pistas, el código de códec de cada una de ellas y, para el audio, la frecuencia de muestreo, el número de canales y la tasa de bits.
Las etiquetas descriptivas, cuando existen, se encuentran en un fragmento opcional de información RIFF cuyos campos tienen nombres de cuatro letras. Las que es más probable que veas son el título, el artista, un comentario, el aviso de copyright, el género, el tema, una fecha de creación y el nombre del software que escribió el archivo. Muchos archivos AVI no tienen ninguna de ellas. Algunos programas de edición de Adobe incrustan un paquete XMP, un bloque de texto estructurado que contiene título, autor, copyright e historial de edición, en un fragmento de su propia invención. Algunos fabricantes de cámaras también añadieron fragmentos privados que las apps de propósito general no pueden nombrar, por lo que un informe puede listar algo que no puede interpretar.
Para ti como lector esto en su mayor parte supone una buena noticia y una advertencia. Es poco probable que un AVI esté filtrando tu ubicación o tu dispositivo. Pero el campo de software y la fecha de creación siguen indicando cuándo se creó el archivo y con qué, y cualquier título o comentario que alguien escribiera hace años sigue ahí dentro.
Cuándo AVI sigue teniendo sentido
Mantén un AVI tal cual cuando el archivo sea un original que quieras preservar sin cambios o cuando una pieza de software antiguo solo lea ese formato. AVI también se sigue usando para captura sin pérdidas, ya que un códec sin pérdidas dentro de un AVI produce un archivo grande que no ha eliminado nada.
Para cualquier cosa que quieras ver, enviar o subir, MP4 es el sustituto práctico: mucho más pequeño con la misma calidad, reproducible en todas partes y capaz de contener la información de sincronización que AVI no puede. MKV es la mejor opción si el material tiene varios idiomas de audio o pistas de subtítulos que quieras dentro de un solo archivo. Convertir implica volver a comprimir, lo que cuesta un poco de calidad, así que conserva el original si es importante para ti.