GIF, das Graphics Interchange Format, wurde in den späten 1980er Jahren vom Online-Dienst CompuServe entwickelt, damit Bilder über langsame Einwahlverbindungen übertragen werden konnten und auf Rechnern erschienen, die sich bei fast allem anderen uneinig waren. Die zweite und letzte Überarbeitung fügte Transparenz und mehrere Frames hinzu, und genau diese Version ist bis heute in Gebrauch. Jahrzehnte später existiert GIF aus einem Grund noch immer: Es ist die einfachste Möglichkeit, eine kurze, stumme, sich wiederholende Animation dort zu platzieren, wo eigentlich nur ein normales Bild erwartet wird.
Wie ein GIF sein Bild speichert
Ein GIF ist verlustfrei, aber stark eingeschränkt. Seine Kompression, LZW genannt, ersetzt wiederholte Pixelreihen durch kurze Codes und gibt exakt das wieder aus, was hineingegangen ist. Die Grenze ist die Farbe: Jeder Frame darf höchstens 256 Farben verwenden, gewählt aus einer im File gespeicherten Palette. Ein Foto hat weit mehr Farbabstufungen, daher zwingt das Speichern als GIF den Encoder dazu, 256 Farben auszuwählen und den Rest zu approximieren, meist durch Dithering: Punkte zweier Farben werden gestreut, um eine dritte zu imitieren. Darum sehen fotografische GIFs oft gepunktet und streifig aus.
Transparenz ist ganz oder gar nicht. Ein Eintrag in der Palette kann als transparent markiert werden, sodass ein Pixel entweder komplett durchsichtig oder völlig deckend ist. Es gibt keine Möglichkeit für weiche, halbtransparente Kanten, weshalb GIF-Logos oft einen harten Rand vor einem unerwarteten Hintergrund zeigen.
Animation ist einfach eine Reihe von Bildern, die nacheinander gespeichert werden, jedes mit eigener Palette, eigener Verzögerung in Hundertstelsekunden und einer Anweisung zur Entsorgung, was mit dem vorherigen Frame geschehen soll. Ein kleiner zusätzlicher Block teilt dem Betrachter mit, wie oft die Animation wiederholt werden soll. Es gibt keinen Ton.
Welche Metadaten ein GIF enthält
Dies ist der kurze Abschnitt, und die Antwort ist tatsächlich ungewöhnlich: Ein GIF enthält fast keine Metadaten. Metadaten sind die beschreibenden Informationen, die eine Datei über sich selbst speichert, und GIF bietet dafür kaum Platz. Es gibt kein Feld für Kameraeinstellungen, keinen Autor, kein Datum, keinen Titel und keinen Ort, um GPS-Koordinaten zu speichern. Weder EXIF noch IPTC, die Standards, die diese Informationen in Fotos tragen, wurden jemals für GIF definiert.
Was dir ein Report anzeigen kann, ist größtenteils Struktur statt Historie:
- Bildabmessungen, die Größe der Farbtabelle und wie viele Farben tatsächlich verwendet werden.
- Die Anzahl der Frames, die Verzögerung und Entsorgungsmethode jedes Frames sowie die Anzahl der Schleifen.
- Welcher Paletteneintrag, falls vorhanden, der transparente ist.
- Ob das Bild interlaced ist, ein älterer Trick, bei dem eine grobe Version erscheint, bevor die Datei vollständig geladen ist.
- Kommentarblöcke. GIF erlaubt Freitext-Kommentare, und Software schreibt manchmal ihren eigenen Namen, eine Copyright-Zeile oder eine Quelladresse hinein. Dies ist der einzige Ort, an dem wahrscheinlich ein Name auftaucht.
- Anwendungsblöcke. Zusätzlich zu dem Block, der für die Schleife genutzt wird, hat Adobe einen Block definiert, der ein vollständiges XMP-Metadatenpaket in einem GIF tragen kann. Er ist selten, aber er erklärt, warum ein Report XMP in einem GIF anzeigen kann.
Das hat zwei Seiten. Ein GIF wird deine Position oder die Seriennummer deiner Kamera wahrscheinlich nicht verraten, weil es keinen Platz dafür hat. Das ist aber keine Anonymität: Eine aus einem Foto oder Video erstellte Animation zeigt weiterhin alles, was die Pixel zeigen, und jeder Kommentarblock bleibt in der Datei, bis ihn jemand entfernt.
Wann du GIF verwenden solltest
Verwende ein GIF für eine kurze, sich wiederholende Animation, die als normales Bild funktionieren muss, etwa in einem Chatfenster, einem Forenbeitrag oder einer E-Mail. Für ein Standbild gibt es keinen guten Grund mehr, GIF zu wählen: PNG ist für dieselben flachen Grafiken kleiner und behält volle Farbtiefe, und JPG ist für Fotos deutlich kleiner.
Für Animation ist der faire Vergleich mit Video. Ein MP4- oder WebM-Clip mit denselben wenigen Sekunden ist meist nur ein Bruchteil so groß und hat weiche Farbübergänge. WebP und APNG animieren ebenfalls mit voller Farbtiefe und sauberer Transparenz. GIFs Vorteil ist weder Qualität noch Größe, sondern dass es überall akzeptiert wird.