GIF, atau Graphics Interchange Format, dicipta oleh perkhidmatan dalam talian CompuServe pada akhir tahun 1980-an supaya gambar boleh dihantar melalui sambungan dail perlahan dan dipaparkan pada mesin yang berbeza-beza spesifikasinya. Semakan keduanya, yang juga semakan terakhir, menambah kelegapan (transparency) dan berbilang bingkai, dan itulah versi yang masih digunakan. Beberapa dekad kemudian GIF kekal atas satu sebab: ia ialah cara paling ringkas untuk meletakkan animasi pendek, tanpa bunyi dan berulang-ulang di tempat yang menjangkakan imej biasa.
Cara GIF menyimpan gambarnya
GIF ialah format lossless tetapi sangat terhad. Pemampatannya, yang dipanggil LZW, menggantikan rentetan piksel berulang dengan kod pendek dan memulangkan semula data tepat seperti asal. Hadnya ialah warna: setiap bingkai hanya boleh menggunakan maksimum 256 warna, dipilih daripada palet yang disimpan dalam fail. Foto mempunyai jauh lebih banyak ton warna, jadi menyimpannya sebagai GIF memaksa pengekod memilih 256 warna dan menghampirkan selebihnya, biasanya melalui dithering: taburan titik dua warna untuk meniru warna ketiga. Sebab itulah GIF fotografi kelihatan bertompok dan berjalur.
Kelegapan GIF bersifat semua atau tiada. Satu entri dalam palet boleh ditanda sebagai lutsinar, jadi piksel sama ada benar-benar tembus pandang atau benar-benar legap. Tiada cara untuk menghasilkan tepi lembut yang separa lutsinar, dan inilah sebabnya logo GIF sering menunjukkan garis tepi keras pada latar belakang yang tidak dijangka.
Animasi hanyalah beberapa imej yang disimpan satu demi satu, masing-masing dengan palet sendiri, sela masa sendiri yang diukur dalam perseratus saat, dan arahan pelupusan yang menyatakan apa yang perlu dilakukan dengan bingkai sebelumnya. Satu blok kecil tambahan memberitahu penonton berapa kali untuk ulang. Tiada bunyi.
Metadata yang dibawa oleh GIF
Ini bahagian yang pendek, dan jawapannya memang luar biasa: GIF hampir tidak membawa sebarang metadata langsung. Metadata ialah maklumat deskriptif yang fail simpan tentang dirinya sendiri, dan GIF hampir tiada ruang untuk itu. Tiada medan untuk tetapan kamera, tiada penulis, tiada tarikh, tiada tajuk dan tiada tempat untuk menyimpan koordinat GPS. EXIF dan IPTC, iaitu piawaian yang membawa maklumat tersebut dalam foto, tidak pernah ditakrifkan untuk GIF.
Laporan kebanyakannya boleh menunjukkan struktur dan bukannya sejarah:
- Dimensi imej, saiz jadual warna dan bilangan warna yang sebenarnya digunakan.
- Bilangan bingkai, sela masa dan kaedah pelupusan setiap bingkai, serta kiraan gelung.
- Entri palet yang manakah, jika ada, ialah entri lutsinar.
- Sama ada imej diimbas-selang (interlaced), satu helah lama yang membolehkan versi kasar muncul sebelum fail selesai dimuatkan.
- Blok komen. GIF membenarkan komen teks bebas, dan perisian kadangkala menulis namanya sendiri, baris hak cipta atau alamat sumber di dalamnya. Ini satu-satunya tempat nama berkemungkinan muncul.
- Blok aplikasi. Selain blok yang digunakan untuk gelung, Adobe mentakrifkan satu blok yang boleh membawa keseluruhan paket metadata XMP dalam GIF. Ia jarang digunakan, tetapi inilah sebabnya laporan boleh memaparkan XMP dalam GIF.
Ini ada baik dan buruknya. GIF tidak mungkin mendedahkan lokasi anda atau nombor siri kamera anda, kerana tiada ruang untuk menyimpannya. Namun itu bukanlah anonimitas: animasi daripada foto atau video masih menunjukkan segala yang kelihatan pada piksel, dan sebarang blok komen kekal dalam fail sehingga seseorang menghapuskannya.
Bila hendak menggunakan GIF
Gunakan GIF untuk animasi pendek berulang yang perlu berfungsi sebagai imej biasa, dalam tetingkap sembang, kiriman forum atau emel. Untuk gambar statik, hampir tiada sebab lagi untuk memilihnya: PNG lebih kecil untuk grafik rata yang sama dan mengekalkan warna penuh, manakala JPG jauh lebih kecil untuk foto.
Untuk animasi, perbandingan yang jujur ialah dengan video. Klip MP4 atau WebM bagi beberapa saat yang sama biasanya hanya sebahagian kecil daripada saiznya dan mempunyai warna yang licin. WebP dan APNG juga menyokong animasi dengan warna penuh dan kelegapan yang baik. Kelebihan GIF bukan pada kualiti atau saiz; ia pada hakikat bahawa hampir semua tempat sudah menyokongnya.