GIF, el Graphics Interchange Format, va ser creat pel servei en línia CompuServe a finals dels anys 80 perquè les imatges poguessin viatjar per connexions telefòniques lentes i aparèixer en màquines que no es posaven d'acord en gairebé res més. La seva segona i última revisió hi va afegir transparència i múltiples fotogrames, i és la versió que encara s'utilitza. Dècades més tard, GIF sobreviu per un motiu: és la manera més senzilla de posar una animació curta, silenciosa i en bucle en un lloc que espera una simple imatge.
Com un GIF desa la seva imatge
Un GIF és sense pèrdua però molt limitat. La seva compressió, anomenada LZW, substitueix les seqüències repetides de píxels per codis curts i retorna exactament el que hi havia. El límit és el color: cada fotograma pot utilitzar com a màxim 256 colors, triats d'una paleta emmagatzemada al fitxer. Una fotografia té molts més matisos que això, així que desar-ne una com a GIF obliga el codificador a escollir 256 colors i aproximar la resta, normalment mitjançant tramat: escampar punts de dos colors per imitar-ne un tercer. Per això els GIF fotogràfics es veuen plens de puntets i amb franges.
La transparència és total o nul·la. Una entrada de la paleta es pot marcar com a transparent, de manera que un píxel és completament transparent o completament sòlid. No hi ha manera de fer una vora suau i semitransparent, i per això els logotips en GIF sovint mostren una vora dura sobre un fons inesperat.
L'animació són simplement diverses imatges emmagatzemades una rere l'altra, cadascuna amb la seva pròpia paleta, el seu propi retard mesurat en centèsimes de segon i una instrucció d'eliminació que indica què cal fer amb el fotograma anterior. Un petit bloc extra indica al visor quantes vegades ha de repetir el bucle. No hi ha so.
Quines metadades conté un GIF
Aquesta secció és curta i la resposta és realment poc habitual: un GIF gairebé no porta metadades. Les metadades són la informació descriptiva que un fitxer guarda sobre si mateix, i GIF gairebé no té espai per a això. No hi ha cap camp per als paràmetres de la càmera, ni autor, ni data, ni títol i enlloc per desar coordenades GPS. Ni EXIF ni IPTC, els estàndards que transporten aquesta informació a les fotografies, no es van definir mai per a GIF.
El que un informe et pot mostrar és sobretot estructura més que no pas historial:
- Dimensions de la imatge, mida de la taula de colors i quants colors s'utilitzen realment.
- Nombre de fotogrames, retard de cada fotograma i mètode d'eliminació, i nombre de repeticions del bucle.
- Quina entrada de la paleta, si n'hi ha cap, és la transparent.
- Si la imatge està entrellaçada, un truc antic que permetia veure'n una versió aproximada abans que el fitxer acabés de carregar-se.
- Blocs de comentaris. GIF sí que permet comentaris de text lliures, i alguns programes hi escriuen el seu propi nom, una línia de copyright o una adreça d'origen. Aquest és l'únic lloc on és probable que aparegui un nom.
- Blocs d'aplicació. A més del que s'utilitza per al bucle, Adobe va definir un bloc que pot portar un paquet complet de metadades XMP dins d'un GIF. És poc habitual, però és el motiu pel qual un informe pot mostrar XMP en un GIF.
Això té conseqüències en tots dos sentits. És poc probable que un GIF filtri la teva ubicació o el número de sèrie de la càmera, perquè no té on desar-los. Això, però, no és anonimat: una animació feta a partir d'una foto o d'un vídeo continua mostrant tot el que mostren els píxels, i qualsevol bloc de comentaris es manté al fitxer fins que algú l'elimina.
Quan utilitzar GIF
Fes servir un GIF per a una animació curta en bucle que hagi de funcionar com una imatge normal, en una finestra de xat, una publicació en un fòrum o un correu electrònic. Per a una imatge fixa ja no hi ha cap bon motiu per triar-lo: PNG és més petit per als mateixos gràfics plans i manté el color complet, i JPG és molt més petit per a fotografies.
Per a animació, la comparació honesta és amb el vídeo. Un clip MP4 o WebM dels mateixos pocs segons sol ocupar només una fracció de la mida i té un color uniforme. WebP i APNG també permeten animació amb color complet i transparència real. L'avantatge de GIF no és la qualitat ni la mida; és que tot, a tot arreu, ja l'accepta.