O GIF, o Graphics Interchange Format, foi criado pelo serviço online CompuServe no fim dos anos 1980 para que imagens pudessem trafegar em conexões discadas lentas e aparecer em máquinas que discordavam sobre quase todo o resto. Sua segunda e última revisão adicionou transparência e múltiplos quadros, e é essa a versão ainda em uso. Décadas depois, o GIF sobrevive por um motivo: é a forma mais simples de colocar uma animação curta, silenciosa e em loop em um lugar que espera apenas uma imagem.
Como um GIF armazena sua imagem
Um GIF é sem perdas (lossless), mas bastante limitado. Sua compactação, chamada LZW, substitui sequências repetidas de pixels por códigos curtos e devolve exatamente o que entrou. A limitação é a cor: cada quadro pode usar no máximo 256 cores, escolhidas em uma paleta armazenada no arquivo. Uma fotografia tem muito mais tonalidades do que isso, então salvá-la como GIF obriga o codificador a escolher 256 e aproximar o restante, geralmente por dithering: espalhar pontos de duas cores para imitar uma terceira. Por isso GIFs fotográficos parecem granulados e com faixas.
A transparência é tudo ou nada. Uma entrada da paleta pode ser marcada como transparente, então um pixel é totalmente translúcido ou totalmente sólido. Não há como criar uma borda suave, semitransparente, e é por isso que logotipos em GIF costumam mostrar uma borda dura em fundos inesperados.
A animação é simplesmente várias imagens armazenadas em sequência, cada uma com sua própria paleta, seu próprio atraso medido em centésimos de segundo e uma instrução de descarte dizendo o que fazer com o quadro anterior. Um pequeno bloco extra informa ao visualizador quantas vezes repetir o loop. Não há som.
Quais metadados um GIF contém
Esta é a parte curta, e a resposta é realmente incomum: um GIF quase não carrega nenhum metadata. Metadata é a informação descritiva que um arquivo guarda sobre si mesmo, e o GIF quase não tem espaço para isso. Não há campo para configurações de câmera, nem autor, data, título e nenhum lugar para armazenar coordenadas de GPS. Nem EXIF nem IPTC, os padrões que carregam essas informações em fotografias, chegaram a ser definidos para GIF.
O que um relatório pode mostrar é principalmente estrutura, não histórico:
- Dimensões da imagem, tamanho da tabela de cores e quantas cores são realmente usadas.
- Número de quadros, atraso e método de descarte de cada quadro e a quantidade de repetições do loop.
- Qual entrada da paleta, se houver, é a transparente.
- Se a imagem é entrelaçada, um truque antigo que permitia exibir uma versão grosseira antes de o arquivo terminar de carregar.
- Blocos de comentário. O GIF permite comentários em texto livre, e alguns softwares gravam ali seu próprio nome, uma linha de direitos autorais ou um endereço de origem. Este é o único lugar em que um nome provavelmente vai aparecer.
- Blocos de aplicação. Além do bloco usado para looping, a Adobe definiu um bloco que pode carregar um pacote completo de metadata XMP dentro de um GIF. É raro, mas é por isso que um relatório pode mostrar XMP em um GIF.
Isso tem dois lados. Um GIF dificilmente vai vazar sua localização ou o número de série da sua câmera, porque não tem onde armazená-los. Isso não é anonimato, porém: uma animação feita a partir de uma foto ou de um vídeo ainda mostra tudo o que os pixels mostram, e qualquer bloco de comentário permanece no arquivo até que alguém o remova.
Quando usar GIF
Use um GIF para uma animação curta em loop que precise funcionar como uma imagem comum, em uma janela de chat, em um post de fórum ou em um email. Para uma imagem estática já não há bom motivo para escolhê-lo: PNG gera arquivos menores para os mesmos gráficos chapados e mantém cores completas, e JPG é muito menor para fotografias.
Para animação, a comparação honesta é com vídeo. Um clipe MP4 ou WebM com os mesmos poucos segundos costuma ter apenas uma fração do tamanho e cores suaves. WebP e APNG também animam com cores completas e transparência adequada. A vantagem do GIF não é qualidade nem tamanho; é que tudo, em qualquer lugar, já aceita GIF.