El GIF, el formato Graphics Interchange Format, fue creado por el servicio en línea CompuServe a finales de los años 80 para que las imágenes pudieran viajar por lentas conexiones de acceso telefónico y aparecer en máquinas que no se ponían de acuerdo en casi nada más. Su segunda y última revisión añadió transparencia y múltiples fotogramas, y esa es la versión que sigue en uso. Décadas después, el GIF sobrevive por un motivo: es la forma más sencilla de poner una animación corta, silenciosa y en bucle en un lugar donde se espera una imagen normal.
Cómo un GIF almacena su imagen
Un GIF es sin pérdida, pero está muy limitado. Su compresión, llamada LZW, sustituye secuencias repetidas de píxeles por códigos cortos y devuelve exactamente lo que se introdujo. El límite es el color: cada fotograma puede usar como máximo 256 colores, elegidos de una paleta almacenada en el archivo. Una fotografía tiene muchos más tonos que eso, así que al guardarla como GIF se obliga al codificador a elegir 256 y aproximar el resto, normalmente usando tramado: distribuir puntos de dos colores para imitar un tercero. Por eso los GIF fotográficos se ven moteados y con bandas.
La transparencia es todo o nada. Una entrada de la paleta puede marcarse como transparente, de modo que un píxel es completamente transparente o completamente opaco. No hay forma de crear un borde suave y semitransparente, por lo que los logotipos en GIF suelen mostrar un contorno duro sobre fondos inesperados.
La animación son simplemente varias imágenes almacenadas una detrás de otra, cada una con su propia paleta, su propio retardo medido en centésimas de segundo y una instrucción de descarte que indica qué hacer con el fotograma anterior. Un pequeño bloque adicional indica al visor cuántas veces debe repetirse el bucle. No hay sonido.
Qué metadatos contiene un GIF
Esta es una sección corta, y la respuesta es realmente inusual: un GIF casi no contiene metadatos. Los metadatos son la información descriptiva que un archivo guarda sobre sí mismo, y GIF apenas tiene espacio para ellos. No hay campo para los ajustes de la cámara, ni autor, ni fecha, ni título y ningún lugar donde guardar coordenadas GPS. Ni EXIF ni IPTC, los estándares que llevan esa información en fotografías, se definieron nunca para GIF.
Lo que un informe puede mostrarte es sobre todo estructura, no historial:
- Dimensiones de la imagen, tamaño de la tabla de colores y cuántos colores se usan realmente.
- El número de fotogramas, el retardo y el método de descarte de cada fotograma, y el recuento de bucles.
- Qué entrada de la paleta, si la hay, es la transparente.
- Si la imagen está entrelazada, un truco antiguo que permitía que apareciera una versión burda antes de que terminara de cargarse el archivo.
- Bloques de comentarios. GIF permite comentarios de texto libre, y a veces el software escribe ahí su propio nombre, una línea de copyright o una dirección de origen. Este es el único lugar donde es probable que aparezca un nombre.
- Bloques de aplicación. Además del que se usa para el bucle, Adobe definió un bloque que puede transportar un paquete completo de metadatos XMP dentro de un GIF. Es poco frecuente, pero es la razón por la que un informe puede mostrar XMP en un GIF.
Esto tiene dos caras. Es poco probable que un GIF filtre tu ubicación o el número de serie de tu cámara, porque no tiene dónde guardarlos. Pero eso no es anonimato: una animación creada a partir de una foto o un video sigue mostrando todo lo que se vea en los píxeles, y cualquier bloque de comentarios permanece en el archivo hasta que alguien lo elimine.
Cuándo usar GIF
Usa un GIF para una animación corta en bucle que deba funcionar como una imagen normal, en una ventana de chat, una publicación en un foro o un correo electrónico. Para una imagen fija ya no hay ningún motivo real para elegirlo: PNG genera archivos más pequeños para los mismos gráficos planos y mantiene el color completo, y JPG es mucho más pequeño para fotografías.
Para animación, la comparación honesta es con el video. Un clip MP4 o WebM de los mismos pocos segundos suele ocupar solo una fracción del tamaño y muestra un color uniforme. WebP y APNG también permiten animación con color completo y transparencia real. La ventaja del GIF no es la calidad ni el tamaño; es que todo, en todas partes, ya lo admite.