GIF, यानी Graphics Interchange Format, को ऑनलाइन सेवा CompuServe ने 1980 के दशक के अंत में बनाया था ताकि तस्वीरें धीमे डायल‑अप कनेक्शन पर भी भेजी जा सकें और ऐसे कंप्यूटरों पर दिख सकें जो बाकी लगभग हर चीज़ पर एक‑दूसरे से अलग थे। इसके दूसरे और अंतिम संस्करण ने ट्रांसपरेंसी और मल्टीपल फ्रेम जोड़े, और आज भी यही संस्करण इस्तेमाल होता है। कई दशक बाद भी GIF सिर्फ एक वजह से उपयोग में है: यह किसी भी साधारण इमेज की जगह पर छोटी, बिना आवाज़ वाली, लूप में चलने वाली ऐनिमेशन दिखाने का सबसे सरल तरीका है।
GIF अपनी तस्वीर कैसे सहेजता है
GIF लॉसलेस (lossless) होता है, लेकिन इसमें काफ़ी सीमाएँ होती हैं। इसकी कम्प्रेशन, जिसे LZW कहा जाता है, दोहराए गए पिक्सेल अनुक्रमों को छोटे कोड से बदल देती है और आउटपुट में वही देती है जो इनपुट था। सीमा रंगों की है: हर फ्रेम में फ़ाइल में सेव की गई एक पैलेट से चुने हुए अधिकतम 256 रंग ही हो सकते हैं। किसी फ़ोटो में इससे कहीं ज़्यादा शेड होते हैं, इसलिए उसे GIF के रूप में सेव करने पर एन्कोडर को 256 रंग चुनकर बाकी रंगों को अनुमान से दिखाना पड़ता है, आमतौर पर डिथरिंग के ज़रिए: दो रंगों के बिंदु बिखेर कर तीसरा रंग जैसा असर पैदा करना। यही वजह है कि फ़ोटो वाले GIF दागदार और धारियों वाले दिखाई देते हैं।
ट्रांसपरेंसी या तो पूरी तरह चालू होती है या बिल्कुल नहीं। पैलेट की एक एंट्री को ट्रांसपेरेंट के रूप में मार्क किया जा सकता है, इसलिए कोई पिक्सेल या तो पूरी तरह पारदर्शी होगा या बिल्कुल ठोस। हल्का, आधा‑पारदर्शी किनारा बनाना संभव नहीं है, इसी कारण GIF लोगो अक्सर अनपेक्षित बैकग्राउंड पर सख्त किनारे वाली फ्रिंज के साथ दिखते हैं।
ऐनिमेशन बस कई इमेज हैं जो एक‑के‑बाद‑एक सेव होती हैं, हर एक की अपनी पैलेट होती है, अपना डिले होता है जिसे सेकंड के सौवें हिस्सों में नापा जाता है, और एक डिस्पोज़ल इंस्ट्रक्शन होता है जो बताता है कि इस फ्रेम से पहले वाले फ्रेम के साथ क्या करना है। एक छोटा अतिरिक्त ब्लॉक व्यूअर को बताता है कि ऐनिमेशन को कितनी बार लूप करना है। इसमें कोई आवाज़ नहीं होती।
GIF कौन सा मेटाडाटा रखता है
यह छोटा सा सेक्शन है, और जवाब सच में असामान्य है: GIF लगभग कोई मेटाडेटा नहीं रखता। मेटाडेटा वह वर्णनात्मक जानकारी है जो कोई फ़ाइल अपने बारे में सेव करती है, और GIF में उसके लिए बहुत कम जगह होती है। इसमें कैमरा सेटिंग्स, लेखक, तारीख, शीर्षक के लिए कोई फ़ील्ड नहीं है और GPS कोऑर्डिनेट सेव करने के लिए भी कोई जगह नहीं। न EXIF और न ही IPTC, जो फ़ोटोग्राफ़ में यह जानकारी रखने के मानक हैं, दोनों में से किसी को भी GIF के लिए कभी परिभाषित नहीं किया गया।
रिपोर्ट ज़्यादातर इतिहास नहीं, बल्कि संरचना दिखा सकती है:
- इमेज के डाइमेंशन, कलर टेबल का आकार और वास्तव में कितने रंग इस्तेमाल हुए हैं।
- फ्रेम की कुल संख्या, हर फ्रेम का डिले और डिस्पोज़ल मेथड, और लूप काउंट।
- कौन‑सी पैलेट एंट्री, अगर कोई हो, ट्रांसपेरेंट है।
- इमेज इंटरलेस्ड है या नहीं, यह एक पुरानी तकनीक है जिसमें फ़ाइल पूरी तरह लोड होने से पहले ही उसका एक मोटा प्रीव्यू दिख जाता था।
- कमेंट ब्लॉक। GIF मुक्त‑रूप टेक्स्ट कमेंट की अनुमति देता है, और कोई सॉफ़्टवेयर कभी‑कभी इनमें अपना नाम, कॉपीराइट लाइन या सोर्स एड्रेस लिख देता है। यही एक जगह है जहां कोई नाम मिलने की सबसे ज़्यादा संभावना होती है।
- एप्लिकेशन ब्लॉक। लूपिंग के लिए इस्तेमाल होने वाले ब्लॉक के अलावा, Adobe ने एक ऐसा ब्लॉक परिभाषित किया जो GIF के अंदर पूरा XMP मेटाडेटा पैकेट रख सकता है। यह दुर्लभ है, लेकिन यही वजह है कि रिपोर्ट GIF में XMP दिखा सकती है।
इसका असर दोनों तरह से पड़ता है। GIF के ज़रिए आपके लोकेशन या कैमरे का सीरियल नंबर लीक होने की संभावना कम होती है, क्योंकि इन्हें सेव करने के लिए इसमें जगह ही नहीं है। लेकिन यह गुमनामी नहीं है: किसी फ़ोटो या वीडियो से बनाई गई ऐनिमेशन में वही सब दिखेगा जो पिक्सेल में दिख रहा है, और कोई भी कमेंट ब्लॉक फ़ाइल में बना रहता है जब तक कोई उसे हटा न दे।
GIF कब उपयोग करें
GIF का उपयोग छोटी, लूप में चलने वाली ऐनिमेशन के लिए करें जिसे साधारण इमेज की तरह काम करना हो, जैसे चैट विंडो, फ़ोरम पोस्ट या ईमेल में। स्थिर तस्वीर के लिए अब इसे चुनने की कोई अच्छी वजह नहीं बचती: एक ही तरह की फ्लैट ग्राफ़िक्स के लिए PNG छोटा होता है और पूरा रंग रखता है, और फ़ोटो के लिए JPG इससे कहीं छोटा होता है।
ऐनिमेशन के लिए ईमानदार तुलना वीडियो से ही हो सकती है। वही कुछ सेकंड दिखाने वाला MP4 या WebM क्लिप आम तौर पर आकार में उससे कहीं छोटा होता है और रंग स्मूद दिखते हैं। WebP और APNG भी फुल‑कलर और सही ट्रांसपरेंसी के साथ ऐनिमेशन दे सकते हैं। GIF की मज़बूती न गुणवत्ता है और न ही आकार; इसका लाभ सिर्फ यह है कि लगभग हर जगह, हर चीज़ इसे पहले से स्वीकार करती है।