Il GIF, Graphics Interchange Format, è stato creato dal servizio online CompuServe alla fine degli anni '80 per permettere alle immagini di viaggiare su lente connessioni dial-up e apparire su computer che non erano d'accordo su quasi nient'altro. La sua seconda e ultima revisione ha aggiunto la trasparenza e i fotogrammi multipli, ed è quella ancora in uso oggi. Decenni dopo il GIF sopravvive per un motivo: è il modo più semplice per inserire una breve animazione silenziosa in loop in un contesto che si aspetta una semplice immagine.
Come un GIF memorizza la sua immagine
Un GIF è lossless ma fortemente limitato. La sua compressione, chiamata LZW, sostituisce sequenze ripetute di pixel con codici brevi e restituisce esattamente ciò che è stato inserito. Il limite è il colore: ogni fotogramma può usare al massimo 256 colori, scelti da una tavolozza memorizzata nel file. Una fotografia ha molte più sfumature, quindi salvarla come GIF costringe il codificatore a scegliere 256 colori e ad approssimare il resto, di solito tramite dithering: distribuire punti di due colori per imitare un terzo. Per questo i GIF fotografici appaiono puntinati e a bande.
La trasparenza è tutto o niente. Una voce della tavolozza può essere contrassegnata come trasparente, quindi un pixel è completamente trasparente oppure completamente opaco. Non c'è modo di creare un bordo morbido e semi-trasparente, motivo per cui i loghi in GIF spesso mostrano un bordo netto su uno sfondo inatteso.
L'animazione è semplicemente un insieme di immagini memorizzate una dopo l'altra, ognuna con la propria tavolozza, il proprio ritardo misurato in centesimi di secondo e un'istruzione di eliminazione che indica cosa fare con il fotogramma precedente. Un piccolo blocco aggiuntivo dice al visualizzatore quante volte ripetere il loop. Non c'è audio.
Quali metadati contiene un GIF
Questa è una sezione breve, e la risposta è davvero insolita: un GIF contiene quasi nessun metadata. I metadata sono le informazioni descrittive che un file conserva su sé stesso, e GIF ha pochissimo spazio per essi. Non esiste un campo per le impostazioni della fotocamera, né autore, né data, né titolo e nessun posto dove memorizzare coordinate GPS. Né EXIF né IPTC, gli standard che trasportano queste informazioni nelle fotografie, sono mai stati definiti per GIF.
Quello che un report può mostrarti riguarda per lo più la struttura, non la storia:
- Le dimensioni dell'immagine, la dimensione della tavolozza dei colori e quanti colori vengono effettivamente usati.
- Il numero di fotogrammi, il ritardo e il metodo di eliminazione di ciascun fotogramma e il numero di cicli del loop.
- Quale voce della tavolozza, se presente, è quella trasparente.
- Se l'immagine è interlacciata, un vecchio trucco che permetteva di mostrare una versione approssimativa prima che il file avesse finito di caricarsi.
- Blocchi di commento. GIF consente commenti testuali liberi e a volte il software scrive al loro interno il proprio nome, una nota di copyright o un indirizzo di origine. Questo è l'unico posto in cui è probabile che compaia un nome.
- Blocchi di applicazione. Oltre a quello usato per il loop, Adobe ha definito un blocco che può contenere un intero pacchetto di metadata XMP all'interno di un GIF. È raro, ma è il motivo per cui un report può mostrare XMP in un GIF.
Questo ha due facce. È improbabile che un GIF riveli la tua posizione o il numero di serie della tua fotocamera, perché non ha uno spazio dove inserirli. Non è però anonimato: un'animazione creata da una foto o da un video mostra comunque tutto ciò che mostrano i pixel, e qualsiasi blocco di commento rimane nel file finché qualcuno non lo rimuove.
Quando usare i GIF
Usa un GIF per una breve animazione in loop che deve funzionare come una normale immagine, in una finestra di chat, in un post su un forum o in un'email. Per un'immagine statica non c'è più un motivo valido per sceglierlo: PNG è più piccolo per la stessa grafica piatta e mantiene i colori completi, e JPG è molto più piccolo per le fotografie.
Per le animazioni il confronto corretto è con il video. Una clip MP4 o WebM degli stessi pochi secondi è di solito una frazione delle dimensioni e ha colori uniformi. Anche WebP e APNG permettono animazioni a colori completi e con una trasparenza corretta. Il vantaggio del GIF non è la qualità né la dimensione; è che praticamente tutto, ovunque, lo supporta già.