Le GIF, pour Graphics Interchange Format, a été créé par le service en ligne CompuServe à la fin des années 1980 afin que les images puissent transiter sur de lentes connexions commutées et s’afficher sur des machines qui n’étaient d’accord sur presque rien d’autre. Sa deuxième et dernière révision a ajouté la transparence et les images multiples, et c’est cette version qui est encore utilisée. Des décennies plus tard, le GIF survit pour une raison : c’est le moyen le plus simple d’afficher une courte animation muette en boucle à un endroit qui attend normalement une simple image.
Comment un GIF stocke son image
Un GIF est sans perte mais très limité. Sa compression, appelée LZW, remplace les séries répétées de pixels par de courts codes et restitue exactement ce qui est entré. La limite concerne la couleur : chaque image ne peut utiliser au maximum que 256 couleurs, choisies dans une palette stockée dans le fichier. Une photographie contient bien plus de nuances que cela, donc l’enregistrer en GIF oblige l’encodeur à en choisir 256 et à approximer le reste, généralement par tramage : éparpiller des points de deux couleurs pour en imiter une troisième. C’est pour cela que les GIF photographiques paraissent mouchetés et avec des bandes.
La transparence est tout ou rien. Une entrée de la palette peut être marquée comme transparente, donc un pixel est soit complètement transparent, soit complètement opaque. Il est impossible de créer un bord doux et semi-transparent, ce qui explique pourquoi les logos en GIF affichent souvent un liseré net sur un arrière-plan inattendu.
L’animation consiste simplement en plusieurs images stockées les unes à la suite des autres, chacune avec sa propre palette, son propre délai mesuré en centièmes de seconde et une instruction de suppression indiquant quoi faire de l’image précédente. Un petit bloc supplémentaire indique au lecteur combien de fois la boucle doit se répéter. Il n’y a pas de son.
Quelles métadonnées un GIF contient
Cette section est courte et la réponse est réellement inhabituelle : un GIF ne transporte quasiment aucune métadonnée. Les métadonnées sont les informations descriptives qu’un fichier conserve sur lui-même, et le GIF n’a presque pas de place pour elles. Il n’existe aucun champ pour les réglages de l’appareil, aucun auteur, aucune date, aucun titre et nulle part où stocker des coordonnées GPS. Ni EXIF ni IPTC, les standards qui véhiculent ces informations dans les photographies, n’ont jamais été définis pour le GIF.
Ce qu’un rapport peut vous montrer relève surtout de la structure plutôt que de l’historique :
- Les dimensions de l’image, la taille de la table des couleurs et le nombre de couleurs réellement utilisées.
- Le nombre d’images, le délai et la méthode de suppression de chaque image, et le nombre de boucles.
- L’entrée de la palette qui est transparente, le cas échéant.
- Si l’image est entrelacée, une ancienne astuce qui permettait d’afficher une version grossière avant la fin du chargement du fichier.
- Blocs de commentaire. Le format GIF autorise des commentaires texte libres, et certains logiciels y inscrivent parfois leur propre nom, une mention de droit d’auteur ou une adresse source. C’est le seul endroit où un nom a des chances d’apparaître.
- Blocs d’application. En plus de celui utilisé pour la boucle, Adobe a défini un bloc capable de contenir un paquet complet de métadonnées XMP à l’intérieur d’un GIF. C’est rare, mais c’est la raison pour laquelle un rapport peut afficher des données XMP dans un GIF.
Cela a deux conséquences. Un GIF divulquera rarement votre position ou le numéro de série de votre appareil photo, car il n’a nulle part où les stocker. Ce n’est pas pour autant de l’anonymat : une animation créée à partir d’une photo ou d’une vidéo montre toujours ce que les pixels montrent, et tout bloc de commentaire reste dans le fichier jusqu’à ce que quelqu’un le supprime.
Quand utiliser le GIF
Utilisez un GIF pour une courte animation en boucle qui doit fonctionner comme une image ordinaire, dans une fenêtre de chat, un message de forum ou un email. Pour une image fixe, il n’y a plus de vraie raison de le choisir : PNG produit des fichiers plus petits pour les mêmes graphiques plats et conserve la couleur complète, et JPG est bien plus petit pour les photographies.
Pour l’animation, la comparaison honnête se fait avec la vidéo. Un clip MP4 ou WebM de quelques secondes équivalentes est généralement beaucoup plus petit et affiche des couleurs homogènes. WebP et APNG permettent aussi des animations en couleurs complètes avec une transparence correcte. L’avantage du GIF n’est ni la qualité ni la taille ; c’est que tout, partout, le prend déjà en charge.