تم إنشاء GIF، اختصارًا لـ Graphics Interchange Format، بواسطة خدمة CompuServe عبر الإنترنت في أواخر ثمانينيات القرن الماضي حتى تتمكن الصور من الانتقال عبر اتصالات الطلب الهاتفي البطيئة والظهور على أجهزة كمبيوتر تختلف في كل شيء تقريبًا. المراجعة الثانية والأخيرة منه أضافت الشفافية وتعدد الإطارات، وهذه هي النسخة المستخدمة حتى الآن. بعد عقود ما زال GIF موجودًا لسبب واحد: فهو أبسط طريقة لوضع حركة قصيرة صامتة متكررة في مكان يتوقع صورة عادية.
كيف يخزن GIF صورته
تنسيق GIF بلا فقدان للجودة (lossless) ولكنه محدود جدًا. يعتمد ضغطه، المسمى LZW، على استبدال تتابعات البكسلات المتكررة برموز قصيرة ويعيد بالضبط ما أُدخل إليه. القيد يتعلق بالألوان: يمكن لكل إطار استخدام 256 لونًا كحد أقصى، تُختار من لوحة ألوان مخزنة في الملف. تحتوي الصورة الفوتوغرافية على تدرجات أكثر بكثير من ذلك، لذا فإن حفظها بصيغة GIF يجبر المرمِّز على اختيار 256 لونًا وتقريب البقية، غالبًا عبر تقنية التمويه النقطي (dithering): نثر نقاط من لونين لمحاكاة لون ثالث. لهذا تبدو صور GIF الفوتوغرافية منقّطة ومخططة.
الشفافية إما موجودة تمامًا أو غير موجودة إطلاقًا. يمكن وضع علامة شفافة على إدخال واحد في لوحة الألوان، لذا يكون البكسل إما شفافًا بالكامل أو معتمًا بالكامل. لا توجد طريقة للحصول على حافة ناعمة شبه شفافة، ولهذا غالبًا ما تظهر شعارات GIF بحافة حادة أمام خلفيات غير متوقعة.
التحريك في GIF هو ببساطة عدة صور مخزنة واحدة تلو الأخرى، لكل منها لوحة ألوان خاصة بها، وزمن تأخير خاص بها يُقاس بأجزاء من المئة من الثانية، وتعليمة «تجاهل» تحدد ما يجب فعله بالإطار السابق لها. كتلة إضافية صغيرة تُخبر عارض الصور بعدد مرات التكرار. لا يوجد صوت.
ما البيانات الوصفية التي يحملها GIF
هذا قسم قصير، والإجابة فيه غير معتادة بالفعل: ملف GIF لا يحمل تقريبًا أي بيانات وصفية (metadata) على الإطلاق. البيانات الوصفية هي المعلومات التعريفية التي يحتفظ بها الملف عن نفسه، وGIF لا يوفر لها تقريبًا أي مساحة. لا يوجد حقل لإعدادات الكاميرا، ولا اسم مؤلف، ولا تاريخ، ولا عنوان، ولا مكان لتخزين إحداثيات GPS. لم يتم تعريف EXIF أو IPTC، وهما المعياران اللذان يحملان هذه المعلومات في الصور الفوتوغرافية، لملفات GIF أبدًا.
ما يمكن أن يعرضه لك التقرير يتعلق غالبًا ببنية الملف أكثر من تاريخه:
- أبعاد الصورة، حجم جدول الألوان، وعدد الألوان المستخدمة فعليًا.
- عدد الإطارات، وزمن التأخير لكل إطار وطريقة التخلص منه، وعدد مرات التكرار.
- أي إدخال في لوحة الألوان، إن وجد، هو الشفاف.
- ما إذا كانت الصورة متداخلة (interlaced)، وهي حيلة قديمة كانت تسمح بظهور نسخة أولية خشنة قبل انتهاء تحميل الملف بالكامل.
- كتل التعليقات. يتيح GIF كتابة تعليقات نصية حرة، وأحيانًا تكتب البرامج اسمها أو سطر حقوق النشر أو عنوان المصدر بداخلها. هذا هو المكان الوحيد المرجح أن يظهر فيه اسم.
- كتل التطبيقات. إلى جانب الكتلة المستخدمة للتكرار، عرّفت Adobe كتلة يمكنها حمل حزمة بيانات XMP وصفية كاملة داخل ملف GIF. هذه الحالة نادرة، لكنها السبب في أن التقرير يمكن أن يعرض بيانات XMP في GIF.
لهذا جانب إيجابي وآخر سلبي. من غير المرجح أن يكشف GIF عن موقعك أو الرقم التسلسلي لكاميرتك، لأنه لا يملك مكانًا لتخزينها. لكن هذا لا يعني إخفاء الهوية: فالحركة المأخوذة من صورة أو فيديو لا تزال تُظهر كل ما تُظهره البكسلات، وأي كتلة تعليق تبقى في الملف إلى أن يقوم أحدهم بحذفها.
متى يُستخدم GIF
استخدم GIF لحركة قصيرة متكررة يجب أن تعمل كصورة عادية، في نافذة محادثة، أو منشور في منتدى، أو بريد إلكتروني. أما للصورة الثابتة فلا يوجد سبب وجيه لاختياره: فـ PNG أصغر للحواف الرسومية البسيطة ويحافظ على الألوان الكاملة، وJPG أصغر بكثير للصور الفوتوغرافية.
بالنسبة للتحريك فالمقارنة العادلة تكون مع الفيديو. مقطع MP4 أو WebM لنفس الثواني القليلة يكون عادة أصغر بكثير وذو ألوان سلسة. يدعم WebP وAPNG أيضًا الحركة مع ألوان كاملة وشفافية حقيقية. تفوق GIF ليس في الجودة ولا في الحجم؛ بل في أن كل شيء، في كل مكان، يدعمه بالفعل.