Uma thumbnail é uma pequena imagem de pré-visualização armazenada dentro do próprio arquivo. Ela permite que programas mostrem o que um arquivo contém sem precisar abrir e processar tudo, por isso uma pasta cheia de fotos ou documentos pode ser preenchida com pré-visualizações quase instantaneamente.
Quais arquivos o contêm e de onde vem o valor
Arquivos de vídeo, fotografias, imagens raw de câmera, gráficos vetoriais e documentos podem ter uma, assim como qualquer outro formato que contenha dados de imagem que valham a pena pré-visualizar. Arquivos raw de câmera geralmente armazenam mais de uma pré-visualização em tamanhos diferentes.
O que a pré-visualização mostra depende do arquivo. Para uma imagem, ela é uma cópia em miniatura da figura. Para um vídeo, é um quadro estático retirado do fluxo de vídeo. Para um documento, normalmente é a primeira página renderizada como imagem. Arquivos de música trazem a arte de capa em um campo próprio, que o artigo Attached Pic explica.
A thumbnail é criada por quem gerou o arquivo: a câmera cria uma ao salvar a foto, um editor de imagem a recria quando você salva as alterações e um aplicativo de edição gera uma para um documento. Ninguém a escolhe manualmente.
Como é o valor
Um relatório de metadados não consegue imprimir uma imagem em uma tabela de texto, então a linha descreve os dados em vez disso. A primeira parte informa que tipo de dado é - quase sempre dados binários, ou seja, bytes brutos em vez de texto legível - e a segunda parte indica o tamanho:
Thumbnail Image: (Binary data 8958 bytes, use -b to extract)
Linhas próximas completam os detalhes, normalmente um Thumbnail Length em bytes, um Thumbnail Offset indicando onde dentro do arquivo a pré-visualização está, e às vezes suas dimensões. Thumbnails de fotos incorporadas são pequenas por definição e 160 por 120 pixels é um tamanho comum.
Por que isso é importante
O benefício no dia a dia é a velocidade. Ler alguns kilobytes de pré-visualização é muito mais rápido do que decodificar uma fotografia de 40 megapixels ou um arquivo raw, então navegar, ordenar e selecionar arquivos continua fluido. O custo é uma pequena quantidade de espaço: a pré-visualização é dado real dentro do seu arquivo e removê-la deixa o arquivo um pouco menor.
O motivo para prestar bastante atenção, porém, é a privacidade. A thumbnail é uma segunda cópia independente da imagem e nem sempre é recriada quando a imagem principal muda. Se um programa editar a imagem, mas deixar a pré-visualização incorporada como está, o arquivo sai com a pré-visualização da versão anterior - o corte que removeu alguém da foto, a área que foi pintada por cima, o detalhe que foi desfocado. A imagem visível parece corretamente editada, enquanto a oculta ainda mostra o que você removeu, e qualquer pessoa pode extrair essa pré-visualização do arquivo usando apps comuns de metadados. O mesmo vale para um documento cuja pré-visualização da primeira página foi criada antes que a página fosse reescrita.
Portanto, se você editou um arquivo especificamente para remover algo, não presuma que a pré-visualização acompanhou a alteração. Verifique se a thumbnail corresponde ao que você pretende compartilhar ou remova os metadados, o que apaga a pré-visualização incorporada junto com todo o resto.